Ένα μικρό ρομποτικό ελικόπτερο της NASA θα επιχειρήσει σήμερα, Δευτέρα την πρώτη πτήση στον πλανήτη Αρη, ανοίγοντας μια νέα εποχή για την εξερεύνηση του διαστήματος. 

Πρόκειται για το πρώτο ιπτάμενο αντικείμενο που θα προσπαθήσει να πραγματοποιήσει μια ελεγχόμενη πτήση σε άλλο πλανήτη. Αν η δοκιμή πετύχει, τότε θεωρείται σχεδόν βέβαιο ότι οι μελλοντικές αποστολές στον Άρη  θα περιλαμβάνουν προηγμένα ρομποτικά ιπτάμενα αντικείμενα, ανοίγοντας μια νέα και συναρπαστική εποχή για την ανθρωπότητα στην περιπέτεια της  εξερεύνησης του ηλιακού μας συστήματος.

Γιατί είναι τόσο σημαντική αυτή η πτήση;

Το Ingenuity, που ζυγίζει περίπου 1,8 κιλά στη Γη, θα επιχειρήσει για πρώτη φορά ένα πείραμα για να αποδειχθεί εάν είναι δυνατόν πτητικά μέσα να πετάξουν στην ατμόσφαιρα του Άρη η οποία έχει περίπου το 1% της πυκνότητας της ατμόσφαιρας στη Γη. Θα χρησιμοποιηθεί επίσης για να δοκιμαστεί τεχνολογία για εντοπισμό περιοχών ενδιαφέροντος στον Άρη και ταυτόχρονα θα βοηθήσει στον σχεδιασμό της καλύτερης δυνατής διαδρομής για ρόβερ που θα ακολουθήσουν σε μελλοντικές αποστολές.

Η NASA την παρομοιάζει με την πρώτη πτήση των αδελφών Ραιτ, οι οποίοι το 1903 πέτυχαν την πρώτη  ελεγχόμενη πτήση στη Γη. Αξίζει να σημειωθεί ότι η πρώτη πτήση των αδελφών Ράιτ διήρκεσε μόλις 12 δευτερόλεπτα.

“Τα υπέροχα πράγματα ξεκινούν με μικρά βήματα”, αναφέρει η NASA.

Η ιστορική αυτή πτήση θα είναι ένα δύσκολο εγχείρημα για το ρομποτικό ελικόπτερο της NASA  καθώς πρόκειται για τεχνολογία που δεν έχει δοκιμαστεί ποτέ ξανά, την ώρα που οι συνθήκες πτήσης στον Αρη είναι πολύ διαφορετικές από εκείνες στη Γη.  Τα πρώτα δεδομένα από την πτήση (εφόσον αυτή πραγματοποιηθεί με επιτυχία) θα αρχίσουν να φθάνουν στη Γη τρεις ώρες μετά.

Υπενθυμίζεται ότι το Ingenuity έφθασε στον Αρη εντός της διαστημοσυσκευής της NASA Perseverance μετά από ταξίδι επτά σχεδόν μηνών. Στόχος είναι να αναζητήσει σημάδια αρχαίας μικροβιακής ζωής.

Ποτάμια και λίμνες είχε κάποτε ο Αρης

Ας μην ξεχνάμε ότι ο Άρης δεν ήταν πάντα ένας έρημος, και άγονος πλανήτης. Σύμφωνα με επιστημονικές ενδείξεις από προηγούμενες αποστολές, στον Άρη έρεαν κάποτε μεγάλα ποτάμια προτού ο πλανήτης μετατραπεί σε μια παγωμένη και σκονισμένη έρημο. Νωρίτερα στην ιστορία του, ο Άρης είχε θερμότερο περιβάλλον και ως εκ τούτου θα μπορούσε να έχει τις προϋποθέσεις για την ανάπτυξη μικροβιακής ζωής.

Η διαστημοσυσκευή προσεδαφίστηκε  σε ένα αρχαίο δέλτα ποταμού κοντά σε έναν τεράστιο κρατήρα, ο οποίος πιστεύεται ότι στο παρελθόν ήταν γεμάτος νερό. Στη  λίμνη εκείνη λοιπόν, η οποία σήμερα έχει αποξηρανθεί, βρίσκεται σήμερα ο κρατήρας Jezero, πλάτους 28 μιλίων.

Ο ξηρός και σκονισμένος κρατήρας Jezero δείχνει ξεκάθαρα σημάδια ότι είχε γεμίσει με υγρό νερό πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Το ρόβερ προσεδαφίστηκε κοντά σε ένα αρχαίο δέλτα ποταμού που κάποτε έρεε  στη λεκάνη. 

Πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, αυτό θα ήταν ένα ιδανικό μέρος για ανάπτυξη μικροοργανισμών και είναι εδώ που η ΝASA ελπίζει να εντοπίσει σημάδια αρχαίας εξωγήινης ζωής.

Ένα από τα θεμελιώδη ερωτήματα της επιστήμης της αστροβιολογίας είναι κατά πόσον υπάρχουν σημάδια προηγούμενης μικροβιακής ζωής στον Άρη. Η αποστολή αυτή φιλοδοξεί να απαντήσει σε αυτό το ερώτημα.