Ο πάστορας Άντριου Μπράνσον αναμφίβολα δεν είχε ποτέ του φανταστεί ότι θα βρισκόταν κάποια ημέρα στο επίκεντρο της σοβαρότερης διπλωματικής κρίσης μεταξύ της Τουρκίας και των ΗΠΑ εδώ και 40 χρόνια.

Ο κόσμος του 50χρονου άνδρα, με καταγωγή από τη Βόρεια Καρολίνα, που εγκαταστάθηκε στην Τουρκία πριν από 25 χρόνια, σείστηκε συθέμελα τον Οκτώβριο του 2016, όταν συνελήφθη με τη σύζυγό του Νόριν, στο κύμα διώξεων που ακολούθησε την απόπειρα πραξικοπήματος.

Η Άγκυρα κατηγορεί τον Άντριου Μπράνσον, ο οποίος έως τη σύλληψή του ήταν επικεφαλής μιας μικρής εκκλησίας προτεσταντών στην επαρχία της Σμύρνης, για κατασκοπεία και «τρομοκρατικές» δραστηριότητες.

Ο πάστορας καταδικάστηκε την 12η Οκτωβρίου σε φυλάκιση 3 ετών και 45 ημερών, όμως το δικαστήριο τον άφησε ελεύθερο λαμβάνοντας υπόψη τον χρόνο της προφυλάκισής του και τη συμπεριφορά του κατά τη διάρκεια της δίκης του. Οι τουρκικές αρχές έκριναν πως είναι ένοχος για «στήριξη σε τρομοκρατικές οργανώσεις», το Εργατικό Κόμμα Κουρδιστάν και το δίκτυο του Φετουλάχ Γκιουλέν.

«Εγώ είμαι αθώος. Αγαπώ τον Ιησού. Αγαπώ την Τουρκία» υπογράμμισε ο Άντριου Μπράνσον, ένας άνδρας με στρογγυλό πρόσωπο και μικρά γυαλιά, κατά τη διάρκεια της ακροαματικής διαδικασίας.

Αν και η σύλληψή του δεν προκάλεσε μεγάλες αντιδράσεις εκείνη την εποχή, η παραμονή του υπό κράτηση για ενάμιση χρόνο και κατόπιν ο κατ’ οίκον περιορισμός του πυροδότησαν την οργή των ΗΠΑ, που αποφάσισαν να επιβάλουν κυρώσεις σε βάρος της Άγκυρας.

Η κλιμάκωση των εντάσεων γύρω από την υπόθεση Μπράνσον προκάλεσε την κατάρρευση της τουρκικής λίρας τον Αύγουστο και εν μέρει πανικό στις χρηματιστηριακές αγορές παγκοσμίως.

Κι ενώ οι δύο χώρες εξέφραζαν τη βούλησή τους να ξεπεράσουν τις διαφορές τους, η τουρκική δικαιοσύνη θα ανακοίνωνε, την 12η Οκτωβρίου, την απελευθέρωση του πάστορα, ο οποίος πέρασε τα 50α του γενέθλια στην φυλακή, τον περασμένο Ιανουάριο.

Στο δικαστήριο ο Άντριου Μπράνσον εμφανίστηκε με σκούρο κοστούμι. Πριν από την έναρξη της ακροαματικής διαδικασίας, η σύζυγός του στάθηκε μπροστά του για λίγη ώρα, πρόσωπο με πρόσωπο, το βλέμμα της στο βλέμμα του και το χέρι της στην καρδιά του.

«Αγαπώ την Τουρκία»

Η πρεσβυτεριανή ευαγγελική Εκκλησία, όπου ανήκει ο Άντριου Μπράνσον, εξήγησε ότι εκείνος εγκαταστάθηκε στην Τουρκία το 1993 υπό το ιεραποστολικό πρόγραμμα “World Witness” της μεταρρυθμισμένης πρεσβυτεριανής Εκκλησίας.

Κατά τη διάρκεια μιας προηγούμενης ακροαματικής διαδικασίας, ο πάστορας είχε αναφέρει ότι εγκαταστάθηκε στη Σμύρνη το 2000 προτού ανοίξει την εκκλησία Dirilis το 2010.

Πριν από τη σύλληψή του, αυτή η εκκλησία, τόσο μικρή σε μέγεθος που είναι εύκολο να περάσει κανείς από δίπλα της χωρίς να την παρατηρήσει, μετρούσε λίγες δεκάδες πιστούς.

«Δεν έκανα τίποτα εναντίον της Τουρκίας. Το αντίθετο, αγαπώ την Τουρκία, προσεύχομαι για την Τουρκία εδώ και 25 χρόνια» διαβεβαίωσε ο πάστορας ενώπιον του δικαστηρίου, μιλώντας σε πολύ προσεγμένα τουρκικά.

Κατά τη διάρκεια της δίκης του τον Ιούλιο, ο Μπράνσον επισήμανε επίσης ότι «συγχωρεί» όλους όσοι τον κατηγορούν, σύμφωνα με τον ίδιο, αδίκως.

Ο Ντόναλντ Τραμπ, από την πλευρά του, εξέφρασε επανειλημμένως τη στήριξή του στον Αμερικανό πάστορα στο Twitter περιγράφοντάς τον ως έναν «θαυμάσιο χριστιανό και οικογενειάρχη» κι έναν «φανταστικό άνθρωπο», η κράτηση του οποίου είναι η «απόλυτη ντροπή».

«Όμηρος» για τον Τραμπ

Οι ΗΠΑ και η Τουρκία κατέφυγαν στην επιβολή αμοιβαίων κυρώσεων σε αυτήν την υπόθεση, που αποτέλεσε αντανάκλαση της δυσφορίας στις σχέσεις Ουάσιγκτον- Άγκυρας, οι οποίες επιδεινώθηκαν εξαιτίας ασυμφωνιών σε πολλά θέματα.

Μεταξύ άλλων, η Τουρκία είναι θυμωμένη που δεν έχει επιτύχει την έκδοση του Φετουλάχ Γκιουλέν.

Ωστόσο, οι Τούρκοι κυβερνώντες διαψεύδουν ότι κρατούσαν τον πάστορα «όμηρο», όπως τους κατηγόρησαν ότι κάνουν, κυρίως ο Ντόναλντ Τραμπ. Διαβεβαιώνουν ότι η τουρκική δικαιοσύνη είναι ανεξάρτητη και δεν μπορούν να παρέμβουν.

Όμως, ο ίδιος ο πρόεδρος της Τουρκίας Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν είχε προτείνει τον περασμένο Σεπτέμβριο να υπάρξει μια ανταλλαγή μεταξύ του πάστορα Μπράνσον με τον Γκιουλέν, μια πρόταση που απέρριψε η Ουάσιγκτον.