Την πρώτη τηλεμαχία μεταξύ των δύο τελικών επίδοξων διαδόχων του Μπόρις Τζόνσον στην ηγεσία του Συντηρητικού Κόμματος και στην πρωθυπουργία θα παρακολουθήσουν απόψε οι Βρετανοί.

Ο τέως Υπουργός Οικονομικών Ρίσι Σούνακ και η Υπουργός Εξωτερικών Λιζ Τρας θα διασταυρώσουν τα ξίφη τους στο debate που διοργανώνει το BBC στις 9 το βράδυ τοπική ώρα. Η τηλεμαχία θα διεξαχθεί στο Στόουκ-ον-Τρεντ, με το ακροατήριο στο στούντιο να απαρτίζεται από ψηφοφόρους του Συντηρητικού Κόμματος.

Υπενθυμίζεται ότι τον επόμενο ηγέτη του κόμματος και της χώρας θα αναδείξουν μόνο τα έως και 200.000 εγγεγραμμένα μέλη των Τόρις.

Η αναμέτρησή τους έρχεται εν μέσω αλληλοκατηγοριών για «τοξική» προεκλογική εκστρατεία, με το επίκεντρο μέσα στο Σαββατοκύριακο να μετατοπίζεται από τη διαμάχη για τη φορολογική πολιτική και την οικονομία στην αντιμετώπιση της Κίνας και της απειλής που συνιστά ο ασιατικός γίγαντας για τη Βρετανία και τη Δύση.

Ο κ. Σούνακ χαρακτήρισε την Κίνα ως τη μεγαλύτερη απειλή κατά τον τρέχοντα αιώνα και κατηγόρησε στην ουσία την κ. Τρας ότι ως Υφυπουργός Παιδείας (2012-14) είχε βοηθήσει το Πεκίνο να «παρεισφρήσει» στα βρετανικά πανεπιστήμια και να ασκεί προπαγάνδα μέσω των κατά τόπους Ινστιτούτων Κομφούκιος, δηλαδή του επίσημου φορέα προώθησης του κινεζικού πολιτισμού στο εξωτερικό.

Το επιτελείο της Υπουργού Εξωτερικών αντέτεινε πως ο αντίπαλός της τήρησε ως Υπουργός Οικονομικών πολύ «μαλακή» στάση έναντι της Κίνας και ότι η εφημερίδα China Global Times τον στηρίζει στην κούρσα διαδοχής.

Οι νεότερες εκατέρωθεν επιθετικές διαρροές περιλαμβάνουν επίσης κριτική από το επιτελείο της κ. Τρας κατά του κ. Σούνακ ότι είχε προβάλει αντίσταση στην πίεση για κατάργηση των εισαγωγών φυσικού αερίου από τη Ρωσία και για επιβολή κυρώσεων σε ρωσικές τράπεζες. Οι υποστηρικτές του κ. Σούνακ από την άλλη κατηγορούν την κ. Τρας ότι υπερβάλλει όταν αναφέρεται στο περιβάλλον ένδειας στο οποίο λέει ότι μεγάλωσε στο Λιντς, σημειώνοντας πως το σχολείο της ναι μεν δεν ήταν ιδιωτικό, αλλά προσέλκυε μαθητές υψηλού επιπέδου.

Εξάλλου, η Υπουργός Πολιτισμού Ναντίν Ντόρις, που στηρίζει ένθερμα την κ. Τρας, κατηγόρησε τον Ρίσι Σούνακ ότι αρέσκεται στο να κυκλοφορεί με ακριβά ρούχα, επισημαίνοντας εμφάνισή του με ένα κουστούμι αξίας 3.500 λιρών – την ώρα που η Υπουργός Εξωτερικών «είναι πιο πιθανό να εμφανιστεί με ζευγάρι σκουλαρίκια των 4,50 λιρών». Η παρέμβαςη της κ. Ντόρις, ωστόσο, επανέφερε στο προσκήνιο παλαιότερη συνέντευξη της ιδίας στην οποία δήλωνε: «Μπορεί να φορέσω φθηνότερα ρούχα, αλλά υπάρχουν πράγματα στα οποία δεν συμβιβάζομαι, όπως τα αξίας 6.000 λιρών διαμαντένια σκουλαρίκια μου».

Αυτού του είδους οι αλληλοκατηγορίες προκάλεσαν τη δημόσια αντίδραση του Συντηρητικού Βουλευτή Τζόνι Μέρσερ, ο οποίος έκανε λόγο για «παιδιάστικη» προεκλογική εκστρατεία από τους δύο υποψηφίους η οποία «ντροπιάζει» το κόμμα. «Είναι ώρα να ανεβεί ο πήχυς», πρόσθεσε.

Σύμφωνα με τις πιο πρόσφατες δημοσκοπήσεις μεταξύ των μελών του κόμματος και τα προγνωστικά των γραφείων στοιχημάτων, η Λιζ Τρας έχει ξεκάθαρο προβάδισμα έναντι του Ρίσι Σούνακ, παρά το γεγονός ότι ο 42χρονος πολιτικός κέρδισε άνετα την πρωτιά στις ψηφοφορίες της κοινοβουλευτικής ομάδας των Τόρις κατά το πρώτο προκριματικό σκέλος της διαδικασίας διαδοχής.

Οι συνεχείς δημόσιες και παρασκηνιακές αντιπαραθέσεις των δύο υποψηφίων και των επιτελείων τους έδωσαν εκ νέου τροφή στον ηγέτη των Εργατικών της αντιπολίτευσης σερ Κιρ Στάρμερ να τους κατηγορήσει ότι αγνοούν τις πραγματικές ανάγκες των πολιτών. Όπως ανέφερε χαρακτηριστικά στις νεότερες δηλώσεις του, ο κ. Σούνακ και η κα Τρας επιδίδονται σε αγκώνα «θατσερικής μίμησης».