Με προορισμό το Ράζγκραντ της Βουλγαρίας αναχώρησε το μεσημέρι της Τρίτης (6/11) η αποστολή της ΑΕΚ, η οποία το βράδυ της Πέμπτης (22:00) θα αντιμετωπίσει τη Λουντογκόρετς, στο πλαίσιο της 4ης αγωνιστικής της φάσης των ομίλων του Γιουρόπα Λιγκ, δύο εβδομάδες μετά την πρώτη συνάντηση των δύο ομάδων (1-1) στο ΓΣΠ.

Μαθηματικά υπάρχουν, είναι όμως λίγες οι πιθανότητες πρόκρισης των Λαρνακέων στη φάση των «32». Το γεγονός πως μετά από τρεις αγωνιστικές η ΑΕΚ έχει έναν βαθμό (όπως και η προσεχής της αντίπαλος), σε συνδυασμό με το ότι ανάμεσα στους τρεις αγώνες που έδωσε ήταν κι οι δύο πιο βατοί -θεωρητικά- από τους έξι, οι εντός έδρας με Ζυρίχη και Λουντογκόρετς, δεν αφήνει πολλές ελπίδες. Με τους Ελβετούς στους εννέα βαθμούς και τη Λεβερκούζεν στους έξι, η κυπριακή ομάδα θα χρειαστεί, λογικά, να κάνει τρεις νίκες στα ισάριθμα παιχνίδια που εκκρεμούν.

Παρ’ όλα αυτά, η ομάδα του Αντόνι Ιραόλα δεν στερείται κινήτρων ενόψει της αναμέτρησης της Πέμπτης. Καταρχάς, πρέπει να θεωρούμε δεδομένο πως από τη στιγμή που μαθηματικά υπάρχουν πιθανότητες, οι ποδοσφαιριστές θα τις διεκδικήσουν, καθώς γνωρίζουν καλά πως στο ποδόσφαιρο τίποτα δεν τελειώνει πριν από την ώρα του. Από εκεί και πέρα, το γεγονός πως πρόκειται για αγώνα ομίλου ευρωπαϊκής διοργάνωσης από μόνο του αποτελεί κίνητρο, ενώ προσθέτουμε σ’ αυτό και το ότι η ΑΕΚ θα ψάξει την πρώτη της φετινή νίκη σ’ αυτή τη φάση, μετά τις ήττες από Ζυρίχη (1-0 στο ΓΣΠ) και Λεβερκούζεν (4-2 στη Γερμανία), αλλά και την πρόσφατη ισοπαλία στη Λευκωσία με τη Λουντογκόρετς.

Παράλληλα, ενδεχόμενη νίκη στο Ράζγκραντ θα είναι η πρώτη για την ομάδα της Λάρνακας σε εκτός έδρας παιχνίδι ομίλου ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Υπενθυμίζουμε πως η μοναδική νίκη της σε όμιλο ήρθε στην πρώτη της παρουσία (2011/12), με τη Μακάμπι Χάιφα στο ΓΣΠ (2-1). Στα εκτός έδρας παιχνίδια τότε είχε χάσει 1-0 από τους Ισραηλινούς και 3-1 από τη Στεάουα, ενώ πήρε ισοπαλία (0-0) στη Γερμανία από τη Σάλκε. Τότε, ολοκλήρωσε τον όμιλο με πέντε βαθμούς (πήρε ισοπαλία και με τη Στεάουα στο ΓΣΠ, 1-1), έτσι το να καταρρίψει εκείνη την επίδοση στα φετινά εναπομείναντα παιχνίδια μπορεί να αποτελέσει επιπρόσθετο κίνητρο.

Ας μην ξεχνάμε, τέλος, το οικονομικό, μιας κι η UEFA πριμοδοτεί τις ομάδες με ποσό άνω του μισού εκατομμυρίου ευρώ (570.000) για κάθε νίκη σε όμιλο του Γιουρόπα Λιγκ, που αντιστοιχεί, πάνω-κάτω, στο 15% του ετήσιου προϋπολογισμού της ΑΕΚ.

Νορβηγοί οι διαιτητές

Ο Νορβηγός Όλα Χόμπερ Νίλσεν ορίστηκε από την UEFA να διευθύνει τον αγώνα της Πέμπτης. Πρόκειται για 32χρονο διαιτητή, διεθνή από το 2015, που δεν έχει σφυρίξει ποτέ στο παρελθόν αγώνα κυπριακής ή βουλγαρικής ομάδας, ενώ αυτό στο Ράζγκραντ θα είναι μόλις το δεύτερο του παιχνίδι σε φάση ομίλων ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Boηθοί του θα είναι οι συμπατριώτες του Κιμ Τόμας Χάγκλουντ και Μάγκνους Λούντμπεργκ, τέταρτος ο Όισταϊν Σίμον Ίτερλαντ κι επιπρόσθετοι οι Τόρε Χάνσεν και Έσπεν Έσκας, όλοι τους Νορβηγοί.

Λουντογκόρετς, η δεύτερη… παγκοσμίως!

H Λουντογκόρετς εδρεύει στη μικρή πόλη Ράζγκραντ, πληθυσμού 33 περίπου χιλιάδων, που βρίσκεται βορειοανατολικά της χώρας, μόλις 75 χιλιόμετρα νοτιότερα του Δούναβη και της Ρουμανίας. Το όνομά της το πήρε από την ευρύτερη περιοχή, Λουντογκόριε, που σημαίνει «άγρια δάση». Η ομάδα αγωνίζεται στο στάδιο «Λουντογκόρετς Αρένα», η χωρητικότητα του οποίου αυξήθηκε τον περασμένο Ιούλιο σε 11.000 και θεωρείται ένα από τα πιο μοντέρνα γήπεδα της Βουλγαρίας.

Οι «αετοί», όπως είναι το προσωνύμιο της ομάδας, ιδρύθηκαν το 2001, αν και ουσιαστικά πήραν τη θέση της χρεωκοπημένης ομάδας της πόλης, Ράζγκραντ. Μετά από κάποια χρόνια στις μικρές κατηγορίες, το 2010 η Λουντογκόρετς ανέβηκε στη δεύτερη και τότε την αγόρασε ο επιχειρηματίας Κιρίλ Ντομούστσιεφ, με στόχο να την καταστήσει κυρίαρχη στο βουλγαρικό ποδόσφαιρο, κάτι που κατάφερε σε χρόνο… ντε-τε. Έχοντας στον πάγκο τον γνώριμό μας Ιβάιλο Πέτεφ (αργότερα εργάστηκε σε ΑΕΛ και Ομόνοια), η άνοδος στη «μεγάλη» κατηγορία ήρθε από την πρώτη σεζόν και, την περίοδο 2011/12, η Λουντογκόρετς κατόρθωσε, ως νεοφώτιστη, να κάνει το «τρεμπλ» (πρωτάθλημα, κύπελλο, σούπερ καπ), κάτι που στην ιστορία του παγκόσμιου ποδοσφαίρου μόνο η εσθονική Λεβάντια Ταλίν είχε πετύχει προηγουμένως (1999). Από τότε, κατακτά το πρωτάθλημα κάθε χρόνο (επτά σερί), μετρώντας ακόμη ένα «τρεμπλ» (2014).

Σπουδαία επιτεύγματα, πάντως, έχει να επιδείξει και στην Ευρώπη. Αυτό της Πέμπτης με την ΑΕΚ θα είναι το 72ο παιχνίδι της στις διοργανώσεις της UEFA από το 2012, διάστημα κατά το οποίο έχει βρεθεί δύο φορές σε ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ και τρεις σε αυτούς του Γιουρόπα Λιγκ. Μάλιστα, το 2013, στην πρώτη της παρουσία σε όμιλο (Γιουρόπα Λιγκ) τερμάτισε πρώτη, στη φάση των  «32» απέκλεισε τη Λάτσιο και χρειάστηκε η Βαλένθια για να της βάλει… φρένο, σε μια πορεία που κατέστησε τη Λουντογκόρετς την πρώτη βουλγαρική ομάδα που νικά οκτώ ευρωπαϊκά παιχνίδια σε μια σεζόν.

Φέτος, η Λουντογκόρετς διεκδικεί το όγδοο σερί πρωτάθλημά της. Βρίσκεται στην πρώτη θέση με 35 βαθμούς, έναν περισσότερο από τη Λέφσκι και τρεις από την ΤΣΣΚΑ Σόφιας, μετρώντας 11 νίκες, δύο ισοπαλίες και μία ήττα.

Κορυφαίος ξένος με 76

Σε τρομερή φόρμα βρίσκεται ο Κλαούντιου Κεσέρου, που σκόραρε πέντε γκολ στα τελευταία δύο παιχνίδια πρωταθλήματος και πάει… «ζεστός» στον αγώνα της Πέμπτης με την ΑΕΚ. Ο 31χρονος Ρουμάνος επιθετικός της Λουντογκόρετς πέτυχε χατ-τρικ στον κυριακάτικο αγώνα με την Ετάρ (4-1), φτάνοντας τα 13 γκολ στο φετινό πρωτάθλημα και τα 90 σε 140 συμμετοχές σε όλες τις διοργανώσεις με την ομάδα του Ράζγκραντ! «Προτιμώ να βγει πρώτος σκόρερ ο Κοστόφ (σ.σ. της Λέφσκι, επίσης έχει 13) και να πάρουμε το πρωτάθλημα, παρά να βγω πρώτος σκόρερ και να πάρει το πρωτάθλημα η Λέφσκι», δήλωσε μετά τον αγώνα ο Κεσέρου, που -εδώ και καιρό- είναι ο κορυφαίος ξένος σκόρερ στην ιστορία του βουλγαρικού πρωταθλήματος (με το χατ-τρικ έφτασε τα 76).

«Δεν ξεγράφουμε το Γιουρόπα Λιγκ»

Όπως στην ΑΕΚ, έτσι και στη Λουντογκόρετς, ο ένας βαθμός σε τρεις αγώνες στον όμιλο δεν τους αφαιρεί την πίστη. Ο προπονητής της ομάδας, Άντονι Ζντράφκοφ, δήλωσε μετά τον αγώνα με την Ετάρ ότι θέλουν τη νίκη για να εκμεταλλευτούν τις απώλειες των υπολοίπων. «Περιμένουμε να κερδίσουμε την ΑΕΚ. Δεν ξεγράφουμε ούτε ένα παιχνίδι της διοργάνωσης, θα παίζουμε για τη νίκη περιμένοντας τα λάθη των άλλων ομάδων. Το πρωτάθλημα είναι μακρύ, υπάρχουν πολλοί αγώνες ακόμη, δεν θα έλεγα πως αυτή τη στιγμή είναι η προτεραιότητά μας», δήλωσε σχετικά ο 54χρονος Βούλγαρος προπονητής.