Με ένα τηλεφώνημα από την Ινδία το καλοκαίρι του 2022 το όνειρό του άρχισε να γίνεται πραγματικότητα. Να αγωνιστεί στο εξωτερικό! Σε μερικά λεπτά είχε πάρει την απόφασή του αφού ένας νέος κόσμος ξεδιπλωνόταν μπροστά του. Άγνωστος, μυστηριώδης, αλλά γεμάτος προκλήσεις. Πριν από έναν χρόνο ο Χάρης Κυριάκου έμπαινε στο αεροπλάνο για το μακρινό ταξίδι με σκοπό να συναντήσει τους νέους του συμπαίκτες στην East Bengal FC της Ινδίας, τον Στιβ Κωνσταντινίδη και – όπως αποδείχτηκε – άτομα με τα οποία θα δημιούργησε φιλικούς και εξαιρετικούς δεσμούς.

Επ’ ευκαιρίας της επιστροφής του στην Κύπρο, ο 33χρονος ποδοσφαιριστής μίλησε στην ιστοσελίδα του Παγκύριου Συνδέσμου Ποδοσφαιριστών για τις εμπειρίες του στη χώρα της Ασίας, για τις διαφορές που εντόπισε σε σχέση με το κυπριακό πρωτάθλημα, για το «παιχνίδι της ζωής του», για την πράξη φιλανθρωπίας του, καθώς και για την «ινδική κουζίνα της Κύπρου», την οποία πεθύμησε όσο βρισκόταν στην Ινδία! Καθόλου παράξενο αν κάποιος ζήσει στην Ινδία!

Πώς ήταν η εμπειρία σου στην Ινδία και στην East Bengal FC; Κατά την άφιξή σου τον Αύγουστο του 2022, διαβάζαμε ότι σου επιφύλασσαν θερμή υποδοχή οι οπαδοί της ομάδας…Είναι μια πρωτόγνωρη εμπειρία για όλο τον κόσμο που πηγαίνει για πρώτη φορά στην Ινδία. Ήταν μια χρονιά που δεν περίμενα να τη ζήσω τόσο έντονα. Ήταν πραγματικά έντονη! Πέρασα πολύ ωραίες στιγμές, οι άνθρωποι με υποδέχτηκαν με ανοιχτές αγκάλες. Έκανα φίλους, με τους οποίους διατηρώ επαφή και θεωρώ ότι, αν χρειαστώ κάτι, θα είναι δίπλα μου. Γνώρισα πάρα πολύ καλούς ανθρώπους. Πρόκειται για μία τεράστια χώρα. Δεν μπορεί να καταλάβει κάποιος εύκολα το μέγεθος της, ειδικότερα εμείς που ζούμε στην Κύπρο. Είδα πράγματα που δεν θα ξαναδώ. Ήταν μία πολύ καλή εμπειρία και θα ήθελα να τη ξανά ζήσω.

Ποιες είναι οι διαφορές ανάμεσα στο κυπριακό πρωτάθλημα και αυτό της Ινδίας;Τα γήπεδα τους είναι τεράστια, μιλάμε για χωρητικότητα 90 χιλιάδων θεατών ή 75 χιλιάδων και τις περισσότερες φορές είναι γεμάτα. Από την άλλη, παρότι τα γήπεδα της Κύπρου είναι πολύ πιο μικρά, εδώ έχουμε πολύ περισσότερο παλμό, μεγαλύτερη ένταση, συνθήματα και πάθος. Στην Ινδία μπορείς να ακούσεις τον κόσμο να εκδηλώνεται μαζικά μία ή δύο φορές μόνο κατά τη διάρκεια μιας αναμέτρησης. Από κει και πέρα το επίπεδο ποδοσφαίρου είναι αρκετά καλό. Οι καλές ομάδες που συμμετέχουν στο πρωτάθλημα της Ινδίας θα βρίσκονταν στην εξάδα του δικού μας πρωταθλήματος ή θα πάλευαν για να τα καταφέρουν. Υπάρχουν ομάδες που είναι πολύ οργανωμένες και δεμένες, που παίζουν στο αντίστοιχο Τσάμπιονς Λιγκ της Ασίας. Υπάρχει, επίσης, μεγάλη διαφορά σε ό,τι αφορά το θέμα της διαιτησίας. Στην Ινδία δεν υπάρχει VAR και το επίπεδο των διαιτητών είναι πολύ χαμηλό. Υπάρχουν έντονα παράπονα για τη διαιτησία και στην Ινδία. Η απουσία του VAR κάνει πιο δύσκολη τη δουλειά των διαιτητών. Από την επόμενη σεζόν, όμως, αλλάζουν τα πράγματα αφού αποφασίστηκε να εφαρμοστεί το VAR στο ινδικό πρωτάθλημα. Eπίσης, ακόμη μια μεγάλη διαφορά σε σχέση με το κυπριακό πρωτάθλημα, είναι ότι στην Ινδία, τέσσερις ξένοι δικαιούνται να παίζουν στην ενδεκάδα και συνολικά έξι να βρίσκονται στο ρόστερ κάθε ομάδας. Ο ένας πρέπει, ωστόσο, οπωσδήποτε να είναι Ασιάτης ή Αυστραλός. Δεν μπορούν να βρίσκονται την ίδια ώρα πέντε ξένοι στην ενδεκάδα. Δεν υπάρχει πρόστιμο όπως στην Κύπρο, απλώς δεν μπορείς να το κάνεις! Είναι κανονισμός. Αυτό είναι πολύ σημαντικό όσον αφορά τους Ινδούς ποδοσφαιριστές. Από τη στιγμή που αγωνίζονται στην ενδεκάδα εφτά παίκτες από την Ινδία, καταλαβαίνεις ότι οι παίκτες αυτοί διαδραματίζουν καθοριστικό ρόλο για την εξέλιξη μιας αναμέτρησης. Οι ξένοι δεν μπορούν να κάνουν θαύματα.

Συνυπήρξες στην ίδια ομάδα με τον Στιβ Κωνσταντινίδη. Tι έχεις να πεις για τη μεταξύ σας συνεργασία;Με τον κ. Στιβ δεν είχαμε δουλέψει ποτέ στην Κύπρο, παρότι βρεθήκαμε αρκετές φορές ως αντίπαλοι. Δεν είχαμε καμιά απολύτως επαφή, πριν έρθει το ενδιαφέρον από την ομάδα της Ινδίας. Τον ήξερα από τα γήπεδα, με ήξερε από τα γήπεδα και έψαχνε έναν παίκτη με τα χαρακτηριστικά τα δικά μου. Στον διάστημα που ήμασταν μαζί, είχαμε πραγματικά μια άψογη συνεργασία. Με βοήθησε σε μεγάλο βαθμό. Το γεγονός ότι είχα απέναντι μου έναν άνθρωπο που μπορούσε να καταλάβει πέντε πράγματα, ήταν πολύ σημαντικό για μένα. Δεν πήγα κάπου και να μου είναι όλοι άγνωστοι. Είχα δίπλα που έναν άνθρωπο με την κουλτούρα τη δική μου, που μπορούσε να καταλάβει ορισμένα πράγματα, ορισμένες ανησυχίες δικές μου. Είχαμε μία πολύ καλή συνεργασία, τόσο σε επαγγελματικό όσο και σε προσωπικό επίπεδο.

Πώς είναι η ζωή στην Ινδία; Πώς περνούσες;Οι πλείστοι ξένοι διαμένουν στο ξενοδοχείο, έτσι και εγώ. Το ξενοδοχείο διέθετε γυμναστήριο, Spa, φυσιοθεραπευτές και γενικά ό,τι χρειάζεται ένας ποδοσφαιριστής. Επιπλέον, όλα τα μίτινγκ ήταν στο ξενοδοχείο, οπότε την περισσότερη ώρα της ημέρας την περνούσα εκεί. Η Ινδία δεν είναι όπως την Κύπρο, όπου μπορείς να συναντηθείς εύκολα με έναν φίλο σε ένα καφέ. Όταν βγεις έξω από την πόρτα και πας στον απέναντι δρόμο θα βρεις μπροστά σου 20 χιλιάδες κόσμο! Θα πας να φας κάπου με τους συμπαίκτες σου και να χαλαρώσεις αλλά οι συνήθειες είναι γενικότερα διαφορετικές. Το δύσκολο για μένα στην Ινδία ήταν το φαγητό, λόγω των μπαχαρικών, ειδικά στις αρχές. Δεν είναι όπως τα ινδικά που βρίσκουμε στην Κύπρο. Δεν υπάρχει καμία σχέση μεταξύ τους! Όταν ήμουν στην Ινδία, είχα αναφέρει ότι έχω πεθυμήσει να φάω ινδικά στην Κύπρο! Γενικότερα περνούσα αρκετά καλά γιατί, όπως προανάφερα, συναντάς πολύ καλούς ανθρώπους. Για παράδειγμα κάποια στιγμή δεν είχα χρήματα σε μετρητά και έπρεπε να μου δώσει κάποιος γιατί είναι δύσκολο να πας στην τράπεζα και να αλλάξεις. Έτσι, έτυχε σε μερικές περιπτώσεις να μου δανείσει κάποιος συμπαίκτης μου χρήματα και να του τα επιστρέψω όταν θα μπορούσα να κάνω ανάληψη. Επίσης, στην Ινδία θα συναντήσει κάποιος πάρα πολλές θρησκείες, η κάθε μία εκ των οποίων γιορτάζεται με διαφορετικό τρόπο, ιδιαιτερότητες και συνήθειες. Περνούσα αρκετά καλά και για τον επιπλέον λόγο ότι πήρα αγάπη από τους ανθρώπους εκεί γιατί προφανώς εγώ σεβάστηκα την κουλτούρα τους. Δεν πήγα στην Ινδία ως τάχα Ευρωπαίος με τις δικές μου συνήθειες. Εγώ ήμουν ξένος στη χώρα τους, οπότε εγώ έπρεπε να προσαρμοστώ στη δική τους ζωή. Γενικά περνούσα πολύ όμορφα.

Στις 20/10/2022 διεξήχθη ένα σημαντικό νικηφόρο παιχνίδι, όπως αποδείχτηκε για σένα, αφού απέναντι στην NorthEast United (3-1), την ομάδα του Matt Derbyshire που σκόραρε στις καθυστερήσεις, όχι μόνο σκόραρες αλλά αναδείχθηκες και MVP της αναμέτρησης. Ποια ήταν τα συναισθήματά σου;Κατ’ αρχάς θέλω να πω ότι στην Ινδία έπαιξα ένα παιχνίδι αριστερός μπακ και σε ένα άλλο δεξιός μπακ, ενώ σε όλους τους υπόλοιπους αγώνες, έπαιζα είτε στη μεσαία γραμμή, ως αμυντικός χαφ, είτε ως στόπερ. Είναι λίγο ασυνήθιστο ένας ξένος να παίζει στα άκρα της άμυνας, συνήθως οι προπονητές προτιμούν τους ξένους στo κέντρο της άμυνας, στη μεσαία γραμμή και την επίθεση. Εκείνο το παιχνίδι, μόλις σκόραρα κατευθύνθηκα στο Στιβ και πανηγύρισα και υπάρχει λόγος γι’ αυτό! Στο προηγούμενο παιχνίδι όταν είχα αγωνιστεί για πρώτη φορά στο κέντρο ως αλλαγή, ο κ. Στιβ μου είπε ότι ‘ήσουν πολύ καλός, μου άρεσες και θα σε χρησιμοποιήσω ξανά εκεί…’. Του απάντησα ‘φυσικά, θέλω να παίξω στον κέντρο και μην ανησυχείς καθόλου. Μου αρέσει σε αυτή τη θέση’. Ουσιαστικά μέχρι τα 23 μου αγωνιζόμουν στο κέντρο και στην πορεία έγινα δεξιός μπακ. Και μάλιστα του είπα ‘να με επιλέξεις να αγωνιστώ στο κέντρο και μην ανησυχείς, θα βάλω και γκολ και ο Στιβ χαμογέλασε’. Ήταν η πρώτη νίκη της ομάδας, σημείωσα γκολ, έπαιξα στη μεσαία γραμμή, ήμουν αρκετά καλός και όπως καταλαβαίνετε είχα πολύ έντονα συναισθήματά κατά τη διάρκεια και μετά το τέλος του αγώνα. Ένιωσα χαρούμενος γιατί βοήθησα την ομάδα μου να φθάσει στην πρώτη νίκη.

Ο Matt σου έδωσε τη φανέλα του από το συγκεκριμένο παιχνίδι και μαζί με τη δική σου από το Super Cup, θα τεθούν από την επερχόμενη σεζόν σε δημοπρασία μέσω του Charity Idols με το οποίο συνεργάζεται ο ΠΑ.Σ.Π. Κατ’ αρχάς ευχαριστούμε και τους δύο σας για αυτή τη προσφορά προς το φιλανθρωπικό σωματείο, που σκοπό έχει να βοηθήσει συνανθρώπους μας που το έχουν ανάγκη. Ποια μηνύματα θες να στείλεις;Είναι τόσο απλό να πάρεις μια φανέλα του παιχνιδιού σου και να τη δωρίσεις για να επωφεληθεί ένας συνάνθρωπος σου που το έχει ανάγκη, πιστεύω είναι κάτι που όλοι μπορούμε να κάνουμε. Όποτε μου ζήτησε κάποιος να του δώσω φανέλα, ειδικά για τέτοιου είδους σκοπό, το έκανα με ικανοποίηση. Στην ουσία εμάς τους ποδοσφαιριστές δεν μας κοστίζει τίποτα, ενώ την ίδια ώρα προσφέρουμε χαρά και βοήθεια σε κάποιους ανθρώπους. Θεωρώ ότι όλοι οι ποδοσφαιριστές, αυτό το κομμάτι της φιλανθρωπίας πρέπει να το έχουμε παρά πολύ στη ζωή μας. Δεν θα καταλάβουμε ποτέ πώς ζουν μερικοί άνθρωποι που βασανίζονται. Οπότε θεωρώ ότι πρέπει να γίνονται τέτοιου είδους ενέργειες.

Πλέον φανταζόμαστε ότι ψάχνεις για την επόμενη σελίδα στην καριέρα σου. Τι σχέδια έχεις;Ήμουν πολύ κοντά στο να ξανά πάω Ινδία, αλλά σε διαφορετική ομάδα από τη στιγμή που έφυγε ο Στιβ από την East Bengal FC. Βέβαια, ακόμη δεν έχουν ξεκαθαρίσει τα πράγματα. Εγώ θα προσπαθήσω να συνεχίσω την καριέρα μου στο εξωτερικό. Πάντα ήθελα να αγωνιστώ εκτός Κύπρου και άργησα να το κάνω. Ήρθε αργά αυτή η ευκαιρία και δεν ξέρω αν θα έχω ξανά άλλη ευκαιρία να φύγω ή πώς θα εξελιχθούν τα πράγματα. Πιστεύω θα φανεί τις επόμενες μέρες αν υπάρχει πρόσφορο έδαφος για να συνεχίσω στην Ινδία ή σε κάποια άλλη χώρα της Ασίας, κάτι που θα ήθελα πολύ. Στο τέλος της ημέρας θα δω τι επιλογές έχω και θα αποφασίσω.