Η μηνιγγίτιδα έχει χαρακτηριστεί ως ο μεγαλύτερος φόβος των γονέων και των γιατρών και όχι άδικα, καθώς αρχικά συμπτώματά της είναι μη ειδικά και μοιάζουν με αυτά της γρίπης. Αυτό έχει συχνά ως αποτέλεσμα να καθίσταται δύσκολη η διάγνωσή της και να χάνεται πολύτιμος χρόνος για την ζωή του πάσχοντα.

Η 24η Απριλίου έχει καθιερωθεί ως Παγκόσμια Ημέρα Μηνιγγίτιδας από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, με στόχο την ευαισθητοποίηση όλων για τον έγκαιρο εμβολιασμό των παιδιών και την πρόληψη των ανεπιθύμητων επιπλοκών της νόσου, που μπορεί να προκαλέσει ακόμα και θάνατο.

Όπως προαναφέρθηκε, η μηνιγγιτιδοκοκκική νόσος είναι μία σοβαρή βακτηριακή λοίμωξη, που προκαλείται από το βακτήριο Neisseria meningitidis ή μηνιγγιτιδόκοκκο. Είναι η κύρια αιτία βακτηριακής μηνιγγίτιδας (λοίμωξη της μεμβράνης που περιβάλλει τον εγκέφαλο και τον νωτιαίο μυελό) και σηψαιμίας. Εξελίσσεται ραγδαία και μπορεί να προκαλέσει θάνατο ή ισόβια αναπηρία.

Από τις πέντε σημαντικότερες ομάδες του μηνιγγιτιδόκοκκου A, B, C, W, και Y – η οροομάδα B είναι η επικρατέστερη σε όλη την Ευρώπη (ποσοστό εμφάνισης 90%) ενώ εμφανίζεται σε όλο τον κόσμο.

Τα αρχικά συμπτώματα της μηνιγγιτιδοκοκκικής νόσου είναι συχνά μη ειδικά και μοιάζουν με αυτά της γρίπης ( αυχενική δυσκαμψία, υψηλός πυρετός, αιμορραγικό εξάνθημα, σύγχυση,  πονοκέφαλος, εμετός, φωτοφοβία), με αποτέλεσμα να είναι δύσκολη η διάγνωση της νόσου σε πρώιμο στάδιο.

Όλοι μπορούν να προσβληθούν από μηνιγγιτιδοκοκκική νόσο. Αλλά, βρέφη, νήπια, έφηβοι και νεαροί ενήλικες αποτελούν τις πιο ευάλωτες ηλικιακές ομάδες. Τα βρέφη κάτω του 1 έτους διατρέχουν τον μεγαλύτερο κίνδυνο εμφάνισης μηνιγγιτιδοκοκκικής νόσου από οποιαδήποτε άλλη ηλικιακή ομάδα και ακολουθούν τα νήπια ηλικίας 1 έως 4 ετών. Οι έφηβοι και οι νεαροί ενήλικες διατρέχουν επίσης αυξημένο κίνδυνο προσβολής από τη νόσο, κυρίως επειδή έρχονται αντιμέτωποι με νέες καταστάσεις και ο τρόπος της ζωής τους αλλάζει. Οι συγκεκριμένες ηλικιακές ομάδες εμφανίζουν ασυνήθιστα υψηλό ποσοστό θνητότητας.

Η μηνιγγιτιδοκοκκική νόσος μεταδίδεται με σταγονίδια και σάλιο. Το κάπνισμα, ενεργητικό ή παθητικό, αποτελεί επίσης παράγοντα κινδύνου για αποικισμό και νόσηση. Όμως, οι πιο συχνοί τρόποι μετάδοσης είναι, το φιλί, ο βήχας και το φτάρνισμα.

Αξίζει να σημειωθεί ότι, ακόμα και τα άτομα που δεν εμφανίζουν τη νόσο μπορούν να φέρουν τα βακτήρια στη μύτη και τον φάρυγγα και να τα μεταδώσουν σε άλλους. Εξάλλου, τα περισσότεραβρέφη, νήπια και έφηβοι με μηνιγγιτιδοκοκκική νόσο, προσβάλλονται μέσα από την επαφή με φαινομενικά υγιή μέλη της οικογένειάς τους ή άτομα που τα φροντίζουν και τα οποία είναι φορείς του βακτηρίου. Ο καλύτερος τρόπος πρόληψης της μηνιγγίτιδας είναι ο εμβολιασμός.