Ο Γιόζεφ Πιλάτες γεννήθηκε το 1883, στην πόλη Μενχενγκλάντμπαχ της Γερμανίας. Υπήρξε ένα ασθενικό παιδί, έπασχε από ραχίτιδα, άσθμα και ρευματικό πυρετό. Μεγαλώνοντας αφιέρωσε όλη του ζωή για την βελτίωση της φυσικής του κατάστασης. Εκτός από σκι, έκανε γιόγκα και bodybuilding. Ο ίδιος πίστευε ότι ο σύγχρονος τρόπος ζωής, η κακή στάση του σώματος και η αναποτελεσματική αναπνοή ήταν οι «ρίζες» της κακής υγείας…. 

Ο πατέρας του ήταν διευθυντής της ομοσπονδίας όλων των αιθουσών γυμναστικής της Ρηνανίας, με την επωνυμία  Turnverein. Ο μικρός Ζοζέφ κατόρθωσε να γίνει γυμναστής, ακροβάτης στο τσίρκο, σκιέρ και καθηγητής πολεμικών τεχνών.Όταν μετακόμισε στην Αγγλία το 1912 κέρδιζε τα προς το ζην ως επαγγελματίας πυγμάχος, ζογκλέρ και καθηγητής αυτοάμυνας στη σχολή της Σκότλαντ Γιάρντ. Παρόλα αυτά οι βρετανικές αρχές κατά τη διάρκεια του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου τον φυλάκισαν με άλλους Γερμανούς πολίτες σε στρατόπεδο. Εκεί του δόθηκε η ευκαιρία να διδάξει στους συγκρατούμενους του πάλη, αυτοάμυνα και τρόπους για να επιβιώσουν και να αντιμετωπίσουν την φυλακή μέσα από την άσκηση και την αυτοσυγκέντρωση. Με ατό τον τρόπο του δόθηκε η ευκαιρία να τελειοποιήσει την μέθοδό του αφού προπονούσε μέχρι και τραυματίες. ‘Ετσι οι τραυματίες μπορούσαν να ενδυναμώσουν τα μέλη τους χωρίς να προκαλούν προβλήματα στα οστά και τους μύες. Αυτή η εμπειρία χρησίμευσε στον Ζόζεφ Πιλάτες για να καταλήξει στην πρακτική που γνωρίζουμε σήμερα σε όλα τα στούντιο Pilates στον κόσμο. 

Μετά τον πόλεμο, γύρισε στην πατρίδα του και μαζί με άλλους πρώην φυλακισμένους έφεραν στη Γερμανία το μποξ, το οποίο ήταν απαγορευμένο ως τότε. Ο Πιλάτες δούλεψε σαν προπονητής στην αστυνομία του Βερολίνου. Το 1926 μετανάστευσε στην Αμερική, συγκεκριμένα στη Νέα Υόρκη.Πάνω στο πλοίο γνώρισε την Κλάρα Ζούενερ, η οποία έγινε σύντροφός του και συνεργάτης του. Ο Πιλάτες είχε παντρευτεί ήδη δύο φορές και ήταν δύο φορές χήρος. Δεν παντρεύτηκε ποτέ την Κλάρα. Στη Νέα Υόρκη δημιούργησε το «The Pilates Universal Gymnasium» στην Ογδοη Λεωφόρο, σε ένα φανταστικό κτίριο, το Van Dyck Studios, όπου ζούσαν πολλοί καλλιτέχνες.

Με την σύντροφό του Κλάρα: 

Στα 38 χρόνια καριέρας ο Πιλάτες είχε διάσημους πελάτες: όλη η ελίτ της Νέας Υόρκης, διασημότητες, καλλιτέχνες, βασιλικές οικογένεις πέρασαν από τα χέρια του. Ακόμη και η Μάρθα Γκράχαμ έκανε pilates στο διάσημο στούντιό του.

Ο Πιλάτες πέθανε το 1967 αλλά πρόλαβε να μάθει την τέχνη του σε πολλούς δασκάλους, οι οποίοι εκπαίδευσαν και άλλους με τη σειρά τους. Η μέθοδος Pilates κατόρθωσε να διαδοθεί σε όλο τον κόσμο και να γίνει η αγαπημένη άσκηση εκατομμυρίων ανθρώπων, κυρίως, για τα θεραπευτικά της οφέλη.

Η τεχνική του ΠιλάτεςΗ τεχνική pilates εστιάζει την προσοχή στην υποστήριξη της σπονδυλικής στήλης, προσπαθεί να ενισχύσει τον κορμό και τους κοιλιακούς μυς. Συνολικά επικεντρώνεται στη συμμετρική στάση του σώματος, στον έλεγχο της αναπνοής, στην ενδυνάμωση των κοιλιακών, στη σταθεροποίηση της σπονδυλικής στήλης, της λεκάνης και της ωμοπλάτης. Επικεντρώνεται επίσης στην ευλυγισία των μυών, στην κινητικότητα των αρθρώσεων και στην ενδυνάμωση μέσω του ολικού εύρους κίνησης. Αντιμετωπίζει το σώμα σαν σύνολο για αυτό και δεν προκαλεί τραυματισμούς. Κάτι που καθιστά την μέθοδο και σαν άριστο μέσo αποκατάστασης τραυματισμών και χρόνιων παθήσεων.