Τον προϋπολογισμό για το προσεχές οικονομικό έτος, που στο Ηνωμένο Βασίλειο αρχίζει τον Απρίλιο, παρουσίασε το μεσημέρι στη Βουλή των Κοινοτήτων ο Βρετανός Υπουργός Οικονομικών Τζέρεμι Χαντ.

Αναφερόμενος αρχικά στις δημοσιονομικές προγνώσεις του ανεξάρτητου Γραφείου Ευθύνης Προϋπολογισμού (OBR), ο κ. Χαντ είπε ότι τελικά θα αποφευχθεί η τεχνική ύφεση το 2023, δηλαδή δύο συναπτά τρίμηνα με αρνητικό ρυθμό ανάπτυξης.

Πάντως για το τρέχον έτος προβλέπεται συνολικά συρρίκνωση του ΑΕΠ κατά 0,2%.

Το OBR προβλέπει επίσης ότι η τιμή του πληθωρισμού θα υποχωρήσει από 10,7% το τελευταίο τρίμηνο του 2022 σε 2,9% έως το τέλος του 2023, σε μια επίδοση καλύτερη από τη δέσμευση του Πρωθυπουργού Ρίσι Σούνακ για μείωση του πληθωρισμού στο μισό.

«Ενώπιον τεράστιων προκλήσεων, αναφέρω σήμερα μία βρετανική οικονομία που διαψεύδει τους αμφισβητίες», είπε ο Υπουργός.

Ωστόσο, στη χωριστή παράλληλη έκθεσή του το OBR σημειώνει ότι μέχρι και το τέλος του επόμενου δημοσιονομικού έτους το επίπεδο διαβίωσης των Βρετανών θα έχει μειωθεί κατά 6%, καθώς ο πληθωρισμός θα συνεχίζει να υπερβαίνει το ρυθμό ανάπτυξης.

Θα πρόκειται για τη μεγαλύτερη πτώση βιοτικού επιπέδου στη χώρα από τη δεκαετία του 1950, όπως επισημαίνεται.

Μεταξύ των οικονομικών μέτρων που ανακοίνωσε ο Τζέρεμι Χαντ είναι η επιβεβαίωση αύξησης του προϋπολογισμού για τις ένοπλες δυνάμεις κατά 11 δισεκατομμύρια λίρες την επόμενη πενταετία. Με τον τρόπο αυτό οι δαπάνες για την άμυνα θα αντιστοιχούν πλέον στο 2,25% του ΑΕΠ ως το 2025, με απώτερο στόχο το ποσοστό αυτό να ανεβεί στο 2,5%.

Εν μέσω της συνεχιζόμενης κρίσης του κόστους διαβίωσης στο Ηνωμένο Βασίλειο, ανακοίνωσε επίσης την παράταση κατά τρεις μήνες, μέχρι και τον Ιούνιο, του πλαφόν των 2.500 λιρών το χρόνο στις χρεώσεις των λογαριασμών ενέργειας για κάθε νοικοκυριό με τυπική κατανάλωση φυσικού αερίου και ηλεκτρικού ρεύματος.

Δεσμεύθηκε δε για την επένδυση 20 δισεκατομμυρίων λιρών τις επόμενες δύο δεκαετίες σε έργα ενέργειας χαμηλών ρύπων, όπως η αιχμαλώτιση και αποθήκευση διοξειδίου του άνθρακα. Παράλληλα, η πυρηνική ενέργεια επαναταξινομείται ως περιβαλλοντικά βιώσιμη μορφή ενέργειας, κάτι που θα προσελκύσει περισσότερες επενδύσεις.

Ανακοινώθηκε επίσης η σταδιακή επέκταση της δωρεάν φροντίδας παιδιών επί 30 ώρες την εβδομάδα σε παιδικούς σταθμούς και άλλες δομές στην Αγγλία ώστε να καλύπτει και τις ηλικίες του ενός και των δύο ετών, από τα τρία έτη που είναι σήμερα το όριο έναρξης ισχύος του μέτρου.

Ο κ. Χαντ επιφύλασσε επίσης την έκπληξη της κατάργησης του ορίου του ποσού που μπορούν να αποταμιεύουν έναντι μελλοντικής σύνταξης οι εργαζόμενοι χωρίς να χρειάζεται να πληρώσουν πρόσθετο φόρο. Στόχος του μέτρου είναι να ενθαρρυνθούν εργαζόμενοι πιο μεγάλης ηλικίας να παρατείνουν τον εργασιακό τους βίο, έτσι ώστε να καλυφθούν κάποιες από τις ελλείψεις έμψυχου δυναμικού στην αγορά εργασίας.

Από τον Αύγουστο, εξάλλου, ο φόρος οινοπνευματωδών στις παμπ θα είναι κατά 11 πένες χαμηλότερος από όσο θα είναι στις υπεραγορές, ένα μέτρο που ο Υπουργός απέδωσε στην «ελευθερία του Brexit».

Ο προϋπολογισμός περιλαμβάνει επίσης ενισχυμένες ευκαιρίες πίστωσης για μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις, φοροελαφρύνσεις για θέατρα, μουσεία και άλλα πολιτιστικά ιδρύματα και αύξηση επενδύσεων σε προγράμματα supercomputing για την ενίσχυση του τομέα της τεχνητής νοημοσύνης.

Παρά τις παραινέσεις από ορισμένους Συντηρητικούς βουλευτές, ο κ. Χαντ διατήρησε την προγραμματισμένη αύξηση στο φόρο για τις επιχειρήσεις από 19% σε 25%.

Προανήγγειλε δε τη δημιουργία 12 Επενδυτικών Ζωνών ανά το Ηνωμένο Βασίλειο, με χρηματοδότηση για ενθάρρυνση της καινοτομίας σε σύμπραξη με τα κατά τόπους πανεπιστήμια.

Αντιδρώντας στα μέτρα του προϋπολογισμού, ο ηγέτης των Εργατικών της αξιωματικής αντιπολίτευσης σερ Κιρ Στάρμερ είπε ότι η Βρετανία υπολείπεται των υπολοίπων μεγάλων χωρών ως προς την ανταγωνιστικότητα και ότι οι εξαγγελίες του Υπουργού δεν είναι παρά ένα «τσιρότο» στα οικονομικά προβλήματα της χώρας.

«Όσο περισσότερο προσποιείται ότι όλα βαίνουν καλώς, τόσο περισσότερο φαίνεται πόσο εκτός πραγματικότητας είναι η κυβέρνηση», σχολίασε ο κ. Στάρμερ.