Σε ένα μικροσκοπικό νησί στα μακρινά Orkneys της Σκωτίας, χιλιάδες πρόβατα περνούν τον χειμώνα τρώγοντας φύκια, μια μοναδική διατροφή που οι επιστήμονες λένε ότι προσφέρει ελπίδα για μείωση των εκπομπών μεθανίου που ευθύνονται για την υπερθέρμανση του πλανήτη.

Το νησί North Ronaldsay με 60 κατοίκους και μήκος μόλις 5 χιλιόμετρα, περιτριγυρισμένο από βραχώδεις παραλίες και γαλαζοπράσινα νερά στα ανοιχτά της βόρειας ακτής της ηπειρωτικής Βρετανίας είναι γνωστό για τα πρόβατά του που έχουν καφέ, μπεζ ή μαύρο μαλλί. 

Οι κτηνοτρόφοι του νησιού ήθελαν να χρησιμοποιήσουν κάθε διαθέσιμο χώρο για να καλλιεργήσουν εκτάσεις και να τις έχουν ως βοσκότοπο για τις αγελάδες. Τα πρόβατα το Χειμώνα τρώνε φύκια, το μοναδικό μέσο επιβίωσής τους. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι αυτή η διατροφή θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια σημαντική μελέτη για ανακάλυψη μεθόδων εκτροφής ζώων.

Το μεθάνιο είναι περίπου 30 φορές πιο ισχυρό από το διοξείδιο του άνθρακα στην παγίδευση θερμότητας στην ατμόσφαιρα και οι επιστήμονες εξηγούν ότι η διατροφή με φύκια των προβάτων Orkney έχει επίδραση στο πολύπλοκο πεπτικό τους σύστημα και φαίνεται να μειώνει την ποσότητα του παραγόμενου μεθανίου.

«Υπάρχουν διαφορετικά συστατικά στα φύκια που στην πραγματικότητα παρεμβαίνουν στη διαδικασία (του) πώς παράγεται το μεθάνιο», δήλωσε ο Gordon McDougall, ερευνητής στο Ινστιτούτο James Hutton στο Νταντί στην ανατολική Σκωτία, ο οποίος εξετάζει τη διατροφή των προβάτων για δύο δεκαετίες.

Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια δημοσίευσαν μια μελέτη τον Μάρτιο που έδειξε ότι «λίγο φύκι στις ζωοτροφές βοοειδών θα μπορούσε να μειώσει τις εκπομπές μεθανίου από τα βοοειδή έως και 82 τοις εκατό».

Ο David Beattie, άλλος επιστήμονας του Ινστιτούτου James Hutton, τόνισε ότι υπάρχει τεράστιο ενδιαφέρον για μια τέτοια καινοτομία.

Οι επιστήμονες εξηγούν ότι αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι οι αγελάδες και τα πρόβατα θα στραφούν σε μια δίαιτα που αποτελείται αποκλειστικά από φύκια όπως τα πρόβατα στο North Ronaldsay, αλλά θα μπορούσαν τα φύκια να συμπληρώσουν τη συνήθη τροφή τους.

Οι ερευνητές πρέπει ακόμη να προσδιορίσουν τους τύπους και τις ποσότητες φυκιών που θα μπορούσαν να είναι καταλληλότεροι για προσθήκη στις ζωοτροφές.