Μια γυναίκα που διέσχιζε δρόμο στην Αριζόνα και η οποία χτυπήθηκε και σκοτώθηκε από ένα διερχόμενο όχημα της Uber που δεν έλεγχε οδηγός, αποτελεί το πρώτο θύμα των αυτόνομων οχημάτων. Η Uber ανακοίνωσε ότι αναστέλλει όλες τις δοκιμές αυτόνομων οχημάτων της που πραγματοποιούνται σε ΗΠΑ (Αριζόνα και Πίτσμπουργκ) και Καναδά (Τορόντο).

Τα αυτόνομα οχήματα προωθούνται με το σκεπτικό ότι θα είναι ασφαλέστερα και θα μειώσουν τα τροχαία, αλλά το περιστατικό αναμένεται να γεννήσει δεύτερες σκέψεις, αναδεικνύοντας τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει η νέα τεχνολογία, προκειμένου να κερδίσει την εμπιστοσύνη της κοινωνίας. Η άτυχη 49χρονη Ελέιν Χέρτσμπεργκ περπατούσε σέρνοντας το ποδήλατό της έξω από τα όρια της διάβασης των πεζών σε ένα δρόμο με τέσσερις λωρίδες κυκλοφορίας στο προάστιο Τέμπε της πόλης Φοίνιξ της Αριζόνα, το βράδυ της Κυριακής, όταν χτυπήθηκε από το αυτόνομο όχημα της Uber που έτρεχε με περίπου 65 χιλιόμετρα την ώρα, όπως ανακοίνωσε η τοπική αστυνομία.

Στο αυτοκίνητο, ένα Βόλβο XC90 SUV, υπήρχε οδηγός στο τιμόνι, αλλά τον έλεγχο του οχήματος εκείνη την μοιραία στιγμή είχε αναλάβει το αυτόνομο σύστημα. Η γυναίκα, που πιθανώς ήταν άστεγη, πέθανε στο νοσοκομείο από τα σοβαρά τραύματά της. Η επικεφαλής της αστυνομίας δήλωσε ότι, όπως έδειξε η μελέτη ενός βίντεο για το συμβάν, «είναι πολύ ξεκάθαρο πως θα ήταν πολύ δύσκολο να αποφευχθεί αυτή η σύγκρουση, είτε επρόκειτο για αυτόνομη οδήγηση είτε όχι, με βάση το πώς η πεζή βγήκε από τις σκιές στη μέση του δρόμου».

Η αστυνομία δεν απέκλεισε πάντως να απαγγελθούν κατηγορίες κατά του 44χρονου χειριστή του οχήματος της Uber, ο οποίος δεν είχε ενεργό εμπλοκή στο ατύχημα. Η σουηδική εταιρεία Volvo ανακοίνωσε ότι το λογισμικό που έλεγχε το όχημα, δεν ήταν δικό της.

Η Uber και η Waymo (θυγατρική της Google) προ ημερών άσκησαν πίεση στο Κογκρέσο να επιταχύνει την εισαγωγή των αυτόνομων οχημάτων στις ΗΠΑ, αλλά μερικοί Δημοκρατικοί γερουσιαστές έχουν μπλοκάρει τη σχετική νομοθεσία, λόγω ανησυχιών στον τομέα της ασφάλειας. Το θανατηφόρο τροχαίο στην Αριζόνα φαίνεται να επιβεβαιώνει τους φόβους τους.

«Αυτό το τραγικό περιστατικό υπογραμμίζει γιατί είναι ανάγκη να είμαστε υπερβολικά επιφυλακτικοί, όταν δοκιμάζουμε τεχνολογίες αυτόνομων οχημάτων σε δημόσιους δρόμους» δήλωσε ο Δημοκρατικός γερουσιαστής Έντουαρντ Μάρκι, μέλος της επιτροπής μεταφορών, σύμφωνα με το πρακτορείο Ρόιτερς και τη «Γκάρντιαν».

Η οργάνωση προστασίας των καταναλωτών Consumer Watchdog δήλωσε ότι «η Αριζόνα έχει καταντήσει η ‘Αγρια Δύση της δοκιμής ρομποτικών αυτοκινήτων, καθώς δεν διαθέτει ουσιαστικά καθόλου σχετικούς κανονισμούς. Γι’ αυτό ακριβώς η Uber και η Waymo κάνουν εκεί τις δοκιμές τους. Όταν δεν υπάρχει σερίφης στην πόλη, σκοτώνονται άνθρωποι».

Η Αριζόνα ακολουθεί πολιτική «ανοικτών θυρών» στις εταιρείες αυτόνομης οδήγησης, σε μια προσπάθεια να ενισχύσει την οικονομική ανάπτυξή της και να δημιουργήσει νέες θέσεις εργασίας.

Στο Πίτσμπουργκ, επίσης πεδίο δοκιμών, την προηγούμενη εβδομάδα ένα αυτόνομο όχημα της Uber συγκρούσθηκε με ένα άλλο αυτοκίνητο, χωρίς να υπάρξουν θύματα. Η εταιρεία θεωρεί τη χρησιμοποίηση οχημάτων χωρίς οδηγό βασικό στρατηγικό στόχο της, προκειμένου να δημιουργήσει ένα στόλο αυτοκινήτων χωρίς οδηγούς. Ήδη δοκιμάζει περισσότερα από 100 αυτόνομα οχήματα μόνο στην Αριζόνα.

«Οι καρδιές μας στρέφονται στην οικογένεια του θύματος. Συνεργαζόμαστε πλήρως με τις τοπικές αρχές στην έρευνα για το περιστατικό» δήλωσε εκπρόσωπος της Uber στο Twitter.

Ο πρώτος θάνατος με εμπλοκή αυτόνομου οχήματος είχε ανακοινωθεί από την Tesla το 2016, με θύμα έναν 40χρονο οδηγό που είχε παραδώσει τον έλεγχο του αυτοκινήτου στο αυτόνομο σύστημα και το όχημα είχε συγκρουσθεί με μια νταλίκα.