Νέο στέλεχος του κορωνοϊού φαίνεται πως εξαπλώνεται στην Ευρώπη, μετά την ανίχνευσή του σε Ισπανούς αγρότες τον Ιούνιο. Μάλιστα, φαίνεται ότι η πλειονότητα των ευρωπαϊκών κρουσμάτων έχει προκύψει από αυτό το νέο στέλεχος, ενώ στοιχεία των Financial Times, δείχνουν ότι το 80% των κρουσμάτων της Βρετανίας είναι αποτέλεσμα αυτού. Ασαφή παραμένουν ωστόσο, ειδικότερα χαρακτηριστικά αυτής της… μετάλλαξης, όπως τα αν είναι πιο επικίνδυνη η μορφή του ή όχι.

Το νεό αυτό στέλεχος ονομάζεται 20A.EU1 και έχει μελετηθεί από ομάδα ερευνητών που παρακολουθεί τις μεταλλάξεις του ιού. Σύμφωνα με τη μελέτη αυτή, τουρίστες στην Ισπανία κόλλησαν κορωνοϊό από αυτό το νέο στέλεχος, με αποτέλεσμα να τον μεταφέρουν στις χώρες τους και έτσι εξαπλώθηκε στην Ευρώπη.

«Από την εξάπλωση του 20A.EU1 φαίνεται ξεκάθαρο πως τα μέτρα αποτροπής του ιού που βρίσκονταν σε ισχύ συχνά δεν ήταν αρκετά για να σταματήσουν την περαιτέρω μετάδοση ποικιλομορφιών αυτό το καλοκαίρι» δήλωσε η Έμα Χοντκροφτ, εξελικτική γενετίστρια στο Πανεπιστήμιο της Βασιλείας και μια από τους συγγραφείς της μελέτης.

Οι ερευνητικές ομάδες σε Ελβετία και Ισπανία σπεύδουν τώρα να εξετάσουν τη συμπεριφορά του «ισπανικού» στελέχους για να διαπιστώσουν αν ο μεταλλαγμένος ιός είναι πιο θανατηφόρος ή πιο μολυσματικός από άλλα στελέχη, ενώ διαφέρει σε έξι σημεία του γονιδιώματος που έχουν υποστεί μεταλλάξεις.

Η Χόντκροφτ τόνισε πάντως πως «δεν υπάρχουν αποδείξεις πως η ταχεία εξάπλωση της παραλλαγής οφείλεται σε μετάλλαξη που αυξάνει τη μετάδοση ή επηρεάζει το κλινικό αποτέλεσμα». Υπογράμμισε ωστόσο, ότι δεν έχει ξαναδεί παρόμοιο στέλεχος του ιού: «Δεν έχω δει άλλο στέλεχος με αυτού του είδους τη δυναμική, όσο καιρό εξετάζω γονιδιωματικές ακολουθίες του κοροναϊού στην Ευρώπη», είπε χαρακτηριστικά.

Οι ερευνητές συμπεραίνουν πως η «ριψοκίνδυνη συμπεριφορά» των Ισπανών τουριστών -όπως το να αγνοούν τις οδηγίες για τήρηση αποστάσεων- βοήθησε στην εξάπλωση του νέου στελέχους.

Η έρευνα έδειξε πως το εν λόγω στέλεχος αντιστοιχεί σε περισσότερα από οκτώ στα δέκα κρούσματα στο Ηνωμένο Βασίλειο, το 80% των κρουσμάτων στην  Ισπανία,  το  60%  στην Ιρλανδία και έως 40% στην Ελβετία και τη Γαλλία. Η Ελλάδα δεν περιλαμβάνεται στις χώρες μελέτης.