Ο πιο διάσημος πύργος του Λονδίνου και ένα από τα πιο φωτογραφισμένα σημεία της Βρετανίας, το εμβληματικό ρολόι του Big Ben που δεσπόζει στο κέντρο της πόλης στο κτίριο του Ουέστμινστερ, εξακολουθεί να βρίσκεται υπό συντήρηση. Ωστόσο, πρόκειται να χτυπήσει τα μεσάνυχτα της παραμονής της Πρωτοχρονιάς, σύμφωνα με ανακοίνωση της Βουλής των Κοινοτήτων.

Στις 21 Αυγούστου 2017, το μεσημέρι, το Big Ben ήχησε για τελευταία φορά, πριν ξεκινήσουν οι μεγάλες εργασίες αποκατάστασης και συντήρησης του πύργου Elizabeth, του Μεγάλου Ρολογιού και της Μεγάλης Καμπάνας (Big Ben), προκειμένου να διαφυλαχθεί η ομαλή λειτουργία τους και στο μέλλον. Καθώς οι εργασίες συντήρησης συνεχίζονται, η διοίκηση μερίμνησε -όπως και πέρσι την Πρωτοχρονιά- ώστε να ακούσουν οι επισκέπτες έστω για μία φορά μέσα στο χρόνο, μέχρι την παράδοση του έργου, το χτύπημα του Μεγάλου Ρολογιού.

Έτσι, ακριβώς τα μεσάνυχτα της 31ης Δεκεμβρίου, το Big Ben θα χτυπήσει δώδεκα φορές, σημαίνοντας την αλλαγή του χρόνου.

«Θα χτυπήσει με τον συνηθισμένο ρυθμό, ανά 4,5 δευτερόλεπτα» αναφέρει η ανακοίνωση και προσθέτει ότι για να γίνει κάτι τέτοιο εφικτό -εφόσον το ρολόι έχει ήδη αποσυναρμολογηθεί για να συντηρηθεί- «ένας κατά παραγγελία ηλεκτρικός μηχανισμός κατασκευάστηκε για να κινήσει το 200 κιλών σφυρί».

Ακόμη σήμερα ο πύργος είναι περιβεβλημένος με σκαλωσιές, ενώ οι δείκτες του ρολογιού και ο 160 ετών μηχανισμός του έχουν αποσυνδεθεί και αποσυναρμολογηθεί πλήρως για πρώτη φορά, από το 1859. Στην ομάδα αποκατάστασης συμμετέχουν ειδικοί από τη Μ.Βρετανία συνδυάζοντας αρχαίες αλλά και σύγχρονες τεχνικές για αυτό το σύνθετο έργο, υπό την επίβλεψη του επικεφαλής αρχιτέκτονα, Άνταμ Γουοτρόμπσκι. «Αυτή είναι η πιο σημαντική αποκατάσταση του πύργου Elizabeth στη διάρκεια της ιστορίας του, με πολλές προκλήσεις και δυσκολίες που προέκυψαν από την αρχή του έργου. Πίσω από τις σκαλωσιές κρύβεται μία κυψέλη δραστηριοτήτων και έχουμε κάνει ουσιαστική πρόοδο στην αποκατάσταση του πύργου. Την επόμενη χρονιά το αποκατεστημένο ρολόι θα αποκαλυφθεί και ελπίζω το κοινό να ενθουσιαστεί» δήλωσε o Γουοτρόμπσκι.

Ο πύργος Elizabeth, ύψους 96 μέτρων, που σχεδιάστηκε από τους αρχιτέκτονες Charles Barry and Augustus Welby Pugi, αποτελεί το κεντρικό σημείο του παλατιού του Ουέστμινστερ, που αποτελεί μέρος της παγκόσμιας πολιτιστικής κληρονομιάς της UNESCO. Οι εργασίες αποκατάστασης περιλαμβάνουν συντήρηση στοιχείων του πύργου, αποκατάσταση και ανακαίνιση του εσωτερικού και των υπηρεσιών του κτιρίου, βελτιώσεις στο σύστημα υγιεινής και ασφάλειας και στην πυρασφάλεια, ενεργειακή βελτίωση.

Τον πύργο Elizabeth επισκέπτονται ετησίως 12.000 άτομα και συντηρείται τακτικά από το τμήμα κληρονομιάς του Κοινοβουλίου. Οι τελευταία σημαντική συντήρηση είχε γίνει πριν 30 χρόνια, ενώ αυτή τη φορά το κόστος συντήρησης ανέρχεται περίπου στα 60 εκατομμύρια λίρες.