Με όχημα της SpaceX στις αρχές του επόμενου έτους, θα επιστρέψουν στη Γη οι δύο αστροναύτες, που «πέταξαν» στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό τον Ιούνιο με μια προβληματική – όπως αποδείχτηκε – κάψουλα Starliner, όπως δήλωσε η NASA το Σάββατο, η οποία έκρινε πως το σύστημα προώθησης του οχήματος της Boeing είναι πολύ επικίνδυνο για να τους μεταφέρει πισω στις ΗΠΑ.

Η απόφαση του αεροδιαστημικού οργανισμού, που αναθέτει στον κορυφαίο ανταγωνιστή της Boeing την επιστροφή των αστροναυτών, είναι μια από τις πιο σημαντικές αποφάσεις της NASA εδώ και χρόνια.

Μιλώντας με δημοσιογράφους σε συνέντευξη Τύπου στο Χιούστον, ο επικεφαλής της NASA, Μπιλ Νέλσον δήλωσε ότι συζήτησε την απόφαση της υπηρεσίας με τον νέο διευθύνοντα σύμβουλο της Boeing, Κέλι Όρτμπεργκ.

«Μου εξέφρασε την πρόθεση να συνεχίσουν να επεξεργάζονται τα προβλήματα που αντιμετωπίζουν, μόλις το Starliner επιστρέψει με ασφάλεια στη Γη», ανέφερε ο Νέλσον, για τη Boeing, η οποία αντιμετωπίζει επίσης προβλήματα ποιότητας και στην παραγωγή εμπορικών αεροσκαφών, των σημαντικότερων προϊόντων της.

Οι βετεράνοι αστροναύτες της NASA, Σούνι Γουίλιαμς και Μπατς Γουίλμορ, και οι δύο πρώην πιλότοι δοκιμών του στρατού, έγιναν το πρώτο πλήρωμα που μπήκε στο Starliner στις 5 Ιουνίου και εκτοξεύτηκαν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) για μια δοκιμαστική αποστολή οκτώ ημερών, όπως είχε αρχικά προγραμματιστεί.

Όμως το σύστημα προώθησης του Starliner παρουσίασε μια σειρά από δυσλειτουργίες που ξεκίνησαν από τις πρώτες 24 ώρες της πτήσης του στον ISS, προκαλώντας διαδοχικές καθυστερήσεις.

Σε μια – ασυνήθιστη – αναδιάταξη των αστροναυτικών επιχειρήσεων της NASA, οι δύο αστροναύτες αναμένεται τώρα να επιστρέψουν τον Φεβρουάριο του 2025 με ένα διαστημόπλοιο SpaceX Crew Dragon που πρόκειται να εκτοξευθεί τον επόμενο μήνα στο πλαίσιο μιας συνήθους αποστολής εναλλαγής αστροναυτών.

Το Starliner θα αποκολληθεί από τον ISS χωρίς πλήρωμα και θα επιχειρήσει να επιστρέψει στη Γη.