Τον πρώτο του εξωπλανήτη, που έχει το μέγεθος της Γης, ανακάλυψε το νέο διαστημικό τηλεσκόπιο της NASA με την ονομασία Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Το TESS, που αναμένεται να ανακαλύψει πέραν των 20,000 εξωπλανητών, προέβη στην πρώτη του ανακάλυψη, ένα χρόνο μετά που τέθηκε σε λειτουργία.

Ο εξωγήινος κόσμος που ανακαλύφθηκε βρίσκεται σε απόσταση 53 ετών φωτός από τη Γη. Πρόκειται για έναν εξωπλανήτη που έχει το μέγεθος της Γης αλλά δεν φαίνεται να είναι φιλόξενος για ζωή.

Το TESS είχε εκτοξευτεί από το ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα με πύραυλο Falcon 9 της εταιρείας Space X του γνωστού δισεκατομμυριούχου και οραματιστή Έλον Μασκ. Ο πύραυλος Falcon 9 επέστρεψε στη συνέχεια πίσω στη Γη, έτοιμος να επαναχρησιμοποιηθεί για νέα αποστολή, μειώνοντας έτσι κατά πολλά εκατομμύρια το κόστος των διαστημικών εκτοξεύσεων.

4.000 επιβεβαιωμένοι εξωπλανήτες

Μέχρι σήμερα οι επιβεβαιωμένοι εξωπλανήτες με άλλα τηλεσκόπια φθάνουν τις 4.000 με τον αριθμό αυτό να αυξάνεται συνεχώς. Αξιωματούχος της NASA είχε αναφέρει πέρσι ότι  “το να ανακαλύψουμε μια δεύτερη Γη δεν είναι θέμα `εάν`, αλλά `πότε`”.

Διαδεχόμενο το διαστημικό τηλεσκόπιο Κέπλερ, το οποίο έχει στρέψει την προσοχή του σε μια περιοχή που αποτελεί μόνο το 0,25% του γαλαξία μας, το νέο τηλεσκόπιο TESS, αναμένεται να καλύψει μεγαλύτερη περιοχή με πολλές νέες ανακαλύψεις.”Είμαστε ενθουσιασμένοι που το TESS θα μας βοηθήσει να ανακαλύψουμε κόσμους που δεν μπορούμε να φανταστούμε, κόσμους που θα μπορούσαν ενδεχομένως να είναι κατοικήσιμοι ή να φιλοξενούν ζωή”, δήλωσε ο Thomas Zurbuchen, από τη Διεύθυνση Επιστημών της NASA.  Κατοικήσιμη ζώνη θεωρείται η περιοχή εκείνη ανάμεσα στον εξωπλανήτη και το άστρο του (τον ήλιο του) που μπορεί να δημιουργήσει τις κατάλληλες συνθήκες για ύπαρξη νερού και άρα ίσως και ζωής.

Το 2021 η NASA θα εκτοξεύσει και το άλλο της διαστημικό τηλεσκόπιο, το μεγαλύτερο στον κόσμο, το  James Webb, το οποίο θα μπορεί να μελετήσει με λεπτομέρεια τους χιλιάδες εξωπλανήτες. «Με αποστολές όπως το James Webb είμαστε τόσο κοντά όσο ποτέ στο να ανακαλύψουμε εάν είμαστε μόνοι στο σύμπαν» είπε ο Zurbuchen. Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb θα έχει υπερσύγχρονα συστήματα που θα ανοίξουν νέους ορίζοντες στην αστρονομία, θα επιτρέψουν την καλύτερη κατανόηση του σύμπαντος, ενώ παράλληλα αναμένεται ότι θα είναι ο οφθαλμός των επιστημόνων για νέες ανακαλύψεις.  Το τηλεσκόπιο θα μπορεί να ψάξει και για πιθανά `βιοσημάδια` στους εξωπλανήτες που μπορούν να παράσχουν αποδείξεις ότι στους εξωπλανήτες επικρατούν οι κατάλληλες συνθήκες που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν ζωή.

40 δισεκατομμύρια οι εξωπλανήτες στον γαλαξία μας που μοιάζουν με τη Γη

Σημειώνεται ότι οι επιστήμονες υπολογίζουν ότι υπάρχουν τουλάχιστον 40 δισ. πλανήτες μόνο στον δικό μας γαλαξία οι οποίοι ομοιάζουν με τη Γη. Υπολογίζεται επίσης ότι υπάρχουν 500 δισεκατομμύρια γαλαξίες στο ορατό σύμπαν. Η πλέον διαδεδομένη μέθοδος εντοπισμού των εξωπλανητών είναι μέσω της σκιάς που αφήνουν στο άστρο τους όταν περνούν ανάμεσα στο άστρο και τον παρατηρητή.

Οι εξωπλανήτες αποτελούν την ελπίδα της επιστημονικής κοινότητας για την ύπαρξη εξωγήινης ζωής, καθώς πολλοί από αυτούς έχουν γήινα χαρακτηριστικά και θα μπορούσαν να φιλοξενούν κάποιο είδος ζωής. Ωστόσο, η τεράστια απόσταση που μας χωρίζει από αυτούς τους εξωπλανήτες καθιστά το ταξίδι στους κόσμους αυτούς πολύ δύσκολο. Οι επιστήμονες όμως θα ανακαλύψουν στο μέλλον εκείνη την τεχνολογία που θα μπορεί να μειώσει κατά πολύ το χρόνο κάλυψης των αστρονομικών αποστάσεων που μας χωρίζουν από τα άλλα ηλιακά συστήματα.