Η Βόρεια Κορέα εκτόξευσε την Τρίτη έναν βαλλιστικό πύραυλο μεσαίου βεληνεκούς πάνω από την Ιαπωνία, δήλωσαν Ιάπωνες και Νοτιοκορεάτες αξιωματούχοι. Ο πύραυλος, ο οποίος ήταν το πρώτο βλήμα της Βόρειας Κορέας που πέρασε από τον ιαπωνικό εναέριο χώρο από το 2017, προσγειώθηκε στον Ειρηνικό Ωκεανό.

Η ιαπωνική κυβέρνηση εξέδωσε το πρωί της Τρίτης μια σπάνια εντολή εκκένωσης, καλώντας τους κατοίκους στους νομούς Αομόρι και Χοκάιντο στη βόρεια περιοχή να βρουν καταφύγιο. Ιάπωνες αξιωματούχοι δήλωσαν ότι ο πύραυλος πέταξε εκτός της αποκλειστικής οικονομικής ζώνης της χώρας, αλλά προειδοποίησαν για πτώση συντριμμιών.

Η Βόρεια Κορέα έχει δοκιμάσει έναν άνευ προηγουμένου αριθμό πυραύλων φέτος, καθώς διαφοροποιεί και επεκτείνει το οπλοστάσιο της στο πλαίσιο του πενταετούς σχεδίου του ηγέτη Κιμ Γιονγκ Ουν. Η Βόρεια Κορέα έχει πραγματοποιήσει πέντε γύρους δοκιμών βαλλιστικών πυραύλων από τις 24 Σεπτεμβρίου, ενόψει της επίσκεψης του αντιπροέδρου Χάρις στην περιοχή.

Τις τελευταίες εβδομάδες, οι κυβερνήσεις των ΗΠΑ, της Ιαπωνίας και της Νότιας Κορέας διεξήγαγαν στρατιωτικά γυμνάσια με σκοπό να επιδείξουν την ετοιμότητα των συμμάχων να συνεργαστούν σε περίπτωση σύγκρουσης. Η τελευταία εκτόξευση έγινε καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Νότια Κορέα ολοκληρώνουν τις κοινές στρατιωτικές ασκήσεις τους στις οποίες συμμετέχει το πυρηνικό αεροπλανοφόρο USS Ronald Reagan.

Ενώ οι συμμαχικές χώρες λένε ότι τα γυμνάσια έχουν αμυντικό χαρακτήρα, το καθεστώς του Κιμ τα θεωρεί εδώ και καιρό εχθρικές πράξεις και τα χρησιμοποιεί για να δικαιολογήσει την ανάπτυξη όπλων και το πυρηνικό του πρόγραμμα. Η εκτόξευση της Τρίτης είναι η έβδομη φορά από το 1998 που η Βόρεια Κορέα εκτοξεύει πύραυλο πάνω από την Ιαπωνία.

Υπάρχουν ενδείξεις ότι ένας νέος κύκλος κλιμάκωσης διαμορφώνεται ήδη, με τη Βόρεια Κορέα να απορρίπτει τα ανοίγματα και ενδεχομένως να προετοιμάζεται για μια έβδομη πυρηνική δοκιμή εν μέσω διπλωματικού αδιεξόδου με την Ουάσινγκτον και μεταβαλλόμενης δυναμικής ασφαλείας στην περιοχή.

Το πρωί της Τρίτης, οι κάτοικοι του νομού Αομόρι ξύπνησαν από τον θόρυβο των σειρήνων που τους προειδοποιούσαν για την εκτόξευση του πυραύλου. Ψαράδες που εργάζονται στα ανοικτά των ακτών του Αομόρι στα ύδατα όπου έπεσε ο πύραυλος δήλωσαν σε ιαπωνικά ειδησεογραφικά πρακτορεία ότι η εκτόξευση αποτελούσε σοβαρή απειλή για την ασφάλειά τους.

Ο Ιάπωνας πρωθυπουργός Φούμιο Κισίντα συγκάλεσε σε απάντηση συνεδρίαση του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας και καταδίκασε την εκτόξευση. Ιάπωνες αξιωματούχοι δήλωσαν ότι έστειλαν τα ισχυρότερα λόγια καταδίκης που ήταν δυνατόν να γίνουν μέσω της διπλωματικής οδού.

«Η πρόσφατη επαναλαμβανόμενη εκτόξευση πυραύλων είναι εξοργιστική και την καταδικάζουμε έντονα», δήλωσε ο Κισίντα.

Ο βαλλιστικός πύραυλος μεσαίου βεληνεκούς μπορεί να είναι παρόμοιος ή θα μπορούσε να είναι ο Hwasong-12, σύμφωνα με ειδικούς σε θέματα πυραύλων. Η εμβέλεια του πυραύλου περιλαμβάνει την Ιαπωνία και το Γκουάμ, αμερικανικό έδαφος στον Ειρηνικό Ωκεανό που βρίσκεται ανατολικά της Ιαπωνίας.

Η Βόρεια Κορέα εκτόξευσε τον πύραυλο από την επαρχία Τσαγκάνγκ στο βόρειο τμήμα της χώρας, δήλωσαν στρατιωτικοί αξιωματούχοι της Νότιας Κορέας. Ο πύραυλος εκτοξεύθηκε στις 7:22 π.μ. και πέταξε 4.600 χιλιόμετρα για 22 λεπτά πάνω από το νομό Αομόρι πριν προσγειωθεί στον Ειρηνικό Ωκεανό, δήλωσαν Ιάπωνες αξιωματούχοι. Το μέγιστο ύψος του ήταν 1.000 χιλιόμετρα (621 μίλια).

Από τη σκοπιά της Βόρειας Κορέας, δεν υπάρχουν πολλές επιλογές διαδρομής πτήσης για έναν πύραυλο με βεληνεκές 4.000 χιλιομέτρων ή υψηλότερο εκτός από τη διαδρομή πάνω από το Χοκάιντο και προς τον Ειρηνικό Ωκεανό, δήλωσε ο Μασάσι Μουράνο, συνεργάτης της έδρας Ιαπωνίας στο Ινστιτούτο Hudson στην Ουάσινγκτον Οι άλλες επιλογές θα θεωρούνταν ως προσπάθεια να χτυπηθεί η ηπειρωτική χώρα των ΗΠΑ ή να φθάσει στο Γκουάμ.

Αν και δεν είναι ακόμη σαφές αν η Βόρεια Κορέα εκτόξευσε έναν νέο πύραυλο ή έναν που είχε δοκιμάσει στο παρελθόν, δήλωσε ο Μουράνο, η Πιονγκγιάνγκ μπορεί να αντιληφθεί αυτή τη στιγμή ως κατάλληλη στιγμή για να δοκιμάσει τις οπλικές της δυνατότητες.