Οι στιγμές είναι ιστορικές στο Τορόντο. Και πώς να μην είναι όταν η ομάδα σύμβολο της πόλης, οι Τορόντο Ράπτορς, κατάφεραν κάτι που μερικά χρόνια πριν έμοιαζε με… όνειρο τρελό, όνειρο απατηλό. Η κατάκτηση του τίτλου στο ΝΒΑ, σε μια περίοδο που οι Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς βρίσκονταν στο… πικ τους, ήταν κάτι που συγκέντρωνε λίγες πιθανότητες. Ιδίως στο ξεκίνημα της σεζόν.

Στα πλέι οφ, όμως, η κατάσταση ήταν διαφορετική. Γιατί το πραγματικό μπάσκετ παίχτηκε εκεί. Και όταν οι Ράπτορς χρειάστηκαν… guts τα είχαν και με το παραπάνω. Η σειρά με τους Σίξερς ήταν μια τρανή απόδειξη. Η σειρά με τους Μπακς ήταν η επιβεβαίωση. Και η σειρά με τους Ουόριορς ήταν το επιστέγασμα μιας ολόκληρης προσπάθειας.

Αν νομίζετε, όμως, πως η προσπάθεια αυτή έγινε μέσα σε λίγες εβδομάδες κάνετε λάθος. Για την ακρίβεια, από το φινάλε της σεζόν 2017-18, όταν ήρθε ο αποκλεισμός στα ημιτελικά της Ανατολής, από τους Κλίβελαντ Καβαλίερς του Λεμπρόν Τζέιμς -με σκούπα, παρακαλώ- άρχισαν τα πράγματα να παίρνουν μια διαφορετική ρότα στον Καναδά. Ο κόμπος είχε φτάσει στο χτένι και η νέα αποτυχία στα πλέι οφ της Ανατολής έφερε τους Ράπτορς μπροστά σε ένα πολύ κρίσιμο σταυροδρόμι. Το πιο κρίσιμο της σύγχρονης ιστορίας τους, για την ακρίβεια.

Μπροστά στην επιτυχία και το συμφέρον της ομάδας του Καναδά ο Μασάι Ουζίρι, πρόεδρος των Ράπτορς, δεν υπολόγισε τίποτα. Απολύτως τίποτα. Ο στόχος που είχε τεθεί ήταν ξεκάθαρος: Οι Ράπτορς έπρεπε να πετύχουν… χθες και με κάθε κόστος. Γι’ αυτό τα βήματα που ακολουθήθηκαν από το front office της ομάδας ήταν μετρημένα και… ξεκάθαρα.

Η ανταλλαγή που άλλαξε τα δεδομένα

Ήταν η κίνηση του περασμένου καλοκαιριού. Αποτέλεσε το απόλυτο talk of the town σε όλο το ΝΒΑ. Η ανταλλαγή των Καουάι Λέοναρντ και ΝτεΜάρ ΝτεΡόζαν συζητήθηκε έντονα, προκάλεσε ποικίλα σχόλια, έβαλε στο επίκεντρο τους Ράπτορς όμως το αποτέλεσμα τους δικαίωσε στο 100%.

Οι «δεινόσαυροι» παραχώρησαν τον καλύτερο παίκτη τους, τον άνθρωπο που… δέθηκε με το franchise όσο και ο Κάιλ Λάουρι. Τον άνθρωπο που αποτέλεσε το πρόσωπο ενός ολόκληρου brand name. Από το καλοκαίρι του 2018 ο ΝτεΡόζαν δεν ήταν κάτοικος Τορόντο, καθώς την θέση του πήρε ένας παίκτης που… γελάει σπάνια, αλλά πάνω στο παρκέ είναι πραγματικός killer σε άμυνα και επίθεση.

Ο Καουάι Λέοναρντ προερχόταν από μια άχαρη σεζόν στο Σαν Αντόνιο και τους Σπερς και αυτό που αναζητούσε ήταν την δική του μπασκετική αναγέννηση, σε ένα περιβάλλον που θα τον ενέπνεε να δώσει τον καλύτερο εαυτό του. Και μέσα από την αλλαγή αυτή κατάφερε να… εκτοξευτεί για τα καλά. Έγινε ο απόλυτος ηγέτης των Ράπτορς, έδειξε πως δεν θεωρείται άδικα ως ο καλύτερος 2 way παίκτης του ΝΒΑ και ήταν αυτός που οδήγησε στον θρίαμβο την ομάδα του.

Ο Λέοναρντ άφησε ανεξίτηλο το σημάδι του σε μια μαγική σεζόν για τους Ράπτορς. Το τρίποντο buzzer beater απέναντι στους Σίξερς, στους ημιτελικούς της Ανατολής, έχει γίνει αφίσα στους δρόμους του Τορόντο, ενώ πλέον λατρεύεται σαν Θεός στην πόλη. Και κατάφερε να «κερδίσει» άπαντες όχι με βαρύγδουπες δηλώσεις, αλλά με την παρουσία του εντός παρκέ.

Νέρς το νέο αφεντικό

Λίγες μέρες μετά τον αποκλεισμό από την συνέχεια των περσινών πλέι οφ του ΝΒΑ οι Ράπτορς πήραν μια σημαντική -για το μέλλον τους- απόφαση. Χάραξαν χωριστούς δρόμους με τον Ντουέιν Κέισι. Ο έμπειρος κόουτς αναδείχθηκε προπονητής της χρονιάς την περασμένη αγωνιστική περίοδο, ενώ κατάφερε να οδηγήσει τους Ράπτορς στο νο.1 της Ανατολής.

Παρ’ όλα αυτά η αποτυχία στα πλέι οφ επισκίασε κάθε τι καλό έκανε η ομάδα το προηγούμενο διάστημα. Ο Κέισι απομακρύνθηκε από τον πάγκο των Ράπτορς, οι οποίοι ανέθεσαν τα ηνία της ομάδας όχι σε κάποιον έμπειρο κόουτς ή κάποιο «λαμπερό» όνομα των πάγκων, αλλά σε έναν κόουτς που είχε κάνει καριέρα στην Μεγάλη Βρετανία και δεν ήταν ιδιαιτέρως γνωστός στο ευρύ κοινό. 

Τον γνώριζε όμως, αυτός που έπρεπε για τη θέση του head coach. Και ο Ουζίρι πήρε ένα μεγάλο ρίσκο -έτσι έμοιαζε στο ξεκίνημα της περασμένης σεζόν- αναθέτοντας την τεχνική ηγεσία των «πληγωμένων» Ράπτορς στον Νικ Νερς. 

Ο Αμερικανός προπονητής φρόντισε να διώξει κάθε αμφιβολία, μέσα από την δουλειά του. Οι Ράπτορς, κατά τη διάρκεια της σεζόν, έμοιαζαν με… πολεμική μηχανή που ήταν ικανή να κάνει ζημιά σε κάθε αντίπαλο. Τα πρώτα μηνύματα ήρθαν στην regular season, όταν νίκησαν δύο φορές τους πρωταθλητές Ουόριορς.

Μερικούς μήνες αργότερα και ο ίδιος ο Νερς θα ένιωθε δικαίωση για την προσπάθειά του από τον περασμένο Ιούνιο έως και τώρα, καταφέρνοντας να γίνει ο τρίτος rookie προπονητής την τελευταία πενταετία (Κερ το 2015, Λου το 2016 οι άλλοι 2) που κατέκτησε τον τίτλο.

Αυτοί που έκαναν το step up

Στα πλέι οφ λένε πως ξεχωρίζουν οι καλοί παίκτες από τους… μεγάλους παίκτες. Σε αυτή την περίπτωση οι Ράπττορς ευτύχησαν να έχουν αρκετούς που ανήκουν στην δεύτερη κατηγορία. Διότι ο Νερς κατάφερε να πάρει το 101% από κάθε παίκτη που πάτησε παρκέ στα 6 παιχνίδια με τους Ουόριορς σε Τορόντο και Όκλαντ.

Οι περιπτώσεις που ξεχωρίζουν, χωρίς αμφιβολία, ήταν ο Πασκάλ Σιάκαμ και ο Φρεντ Βαν Βλιτ. Από παίκτες που απλώς… συμπλήρωναν την αποστολή, εξελίχθηκαν στα πλέον κομβικά κομμάτια του παζλ των Ράπτορς. Ο πρώτος μέτρησε 19 πόντους, 7,1 ριμπάουντ, 2,4 ασίστ και 1 κλέψιμο στα πλέι οφ, όντας ένας από τους πλέον αξιόπιστους σκόρερ της ομάδας του, ενώ ο δεύτερος ήρθε από τον πάγκο, έφαγε αρκετό ξύλο, αλλά προσέφερε 8 πόντους, 2,8 ασίστ και 38,8% στα τρίποντα, δίνοντας πολλές λύσεις όποτε του ζητήθηκε.

Οι δύο παίκτες κατάφεραν να πλαισιώσουν ιδανικά τους Λέοναρντ, Λάουρι, Γκασόλ, Ιμπάκα και Γκριν, με τους Ράπτορς να έχουν μια επτάδα παικτών ικανή να… σκοτώσει κάθε αντίπαλο.

Ο αξιόπιστος ψηλός

Λίγο πριν εκπνεύσει η regular season οι Ράπτορς έκαναν άλλη μία κίνηση που άλλαξε την κατάστασή τους. Ο Γιόνας Βαλαντσιούνας αποτέλεσε παρελθόν από το Τορόντο και στην θέση του ήρθε ο Μαρκ Γκασόλ. Επί της ουσίας οι Ράπτορς αντάλλαξαν τον γνώριμο, αλλά με συγκεκριμένο ταβάνι και… σοφτ Λιθουανό σέντερ, με έναν παίκτη (Γκασόλ) που έχει δείξει πως έχει την ικανότητα να «διαβάσει» το παιχνίδι και να βοηθήσει στο δημιουργικό κομμάτι παρά το γεγονός πως παίζει στο «5».

Η επιρροή του Γκασόλ στο παιχνίδι των Ράπτορς ήταν άμεση, καθώς ο Ισπανός σέντερ «κόλλησε» αμέσως στην ομάδα του Νικ Νερς. Στη σειρά με τους Ουόριορς κατάφερε να κυριαρχήσει (9,4 πόντοι, 6,4 ριμπάουντ, 3 ασίστ, 1,1 τάπες κατά μέσο όρο στα πλέι οφ) κερδίζοντας τις… μάχες με αντιπάλους τον -ανέτοιμο- Καζινς και τον Λούνι που τραυματίστηκε κατά τη διάρκεια της σειράς των τελικών.

Στις νίκες της ομάδας του στο Όκλαντ ήταν καθοριστικός, καθώς στο Game 3 είχε 17 πόντους, 7 ριμπάουντ, 4 ασίστ και 54% στα σουτ, ενώ στο Game 4 είχε 9 πόντους μεν, αλλά μέτρησε 7 ριμπάουντ, 3 ασίστ και 1 κλέψιμο. 

Οι Ράπτορς πήγαν κόντρα στα όσα ήθελε ο κόσμος από εκείνους. Ο Ουζίρι πήρε το ρίσκο να κάνει αρκετούς… εχθρούς το περασμένο καλοκαίρι, μετά την επιλογή να ανταλλάξει τον ΝτεΡόζαν, όμως πλέον οι Ράπτορς είναι η team to beat στο ΝΒΑ. Και τη νέα σεζόν θα αρχίσουν την προσπάθειά τους από θέση ισχύος, καταφέρνοντας τα πάντα με τον δικό τους, ξεχωριστό, τρόπο. Γιατί κάθε ρίσκο που΄πήραν όχι μόνο βγήκε, αλλά άξιζε κάθε προσπάθεια.