Ο Μάρκος Παγδατής και η Ραλούκα Σερμπάν ξεκινούν την προσπάθεια τους στα προκριματικά του Αυστραλιανού Όπεν με στόχο την πρόκριση τους στο κυρίως ταμπλό του πρώτου Grand Slam για το 2019.

Για να την επιτύχουν θα πρέπει να περάσουν τους τρεις γύρους των προκριματικών. Δύο αθλητές, από δύο διαφορετικές αθλητικές γενιές, δίνουν την ευκαιρία στην Κύπρο για πρώτη φορά στην ιστορία να εκπροσωπηθεί τόσο στην κατηγορία Ανδρών όσο και αυτή των Γυναικών στο φημισμένο Αυστραλιανό τουρνουά.

Ο Μάρκος Παγδατής συμμετέχει φέτος για 15η συνεχόμενη χρονιά. Βρίσκεται στο ίδιο κλειστό κλαμπ με τους Ρότζερ Φέντερερ που ξεκίνησε το 2000 και φέτος κλείνει μια 20ετία, και τον Νόβακ Τζόκοβιτς που είχε την πρώτη του παρουσία στην Αυστραλία το 2005 μαζί με τον Παγδατή. Άλλος κανείς, τόσες συνεχόμενες παρουσίες. Το 2005 ο Μάρκος πρωτοπαρουσιάστηκε στο Αυστραλιανό κοινό, ξεκινώντας όπως και φέτος τις προσπάθειες του από τα προκριματικά. Νεαρός 20χρονος τότε, πέρασε στο κυρίως ταμπλό, και έφτασε μέχρι τους «16», όταν συνάντησε στον 4ο γύρο τον «βασιλιά Φέντερερ». Ένα χρόνο αργότερα κατέγραψε την μυθική πλέον πορεία του στον τελικό, που τον καταξίωσε στην ελίτ της Παγκόσμιας Αντισφαίρισης, όπου και πάλι σταμάτησε μόνο μπροστά στον Ελβετό κορυφαίο αντισφαιριστή όλων των εποχών.

Συνολικά μετράει 40 αγώνες στο κυρίως ταμπλό του Αυστραλιανού όπεν, με ρεκόρ 26-14 νίκες, έναν τελικό (2006), δύο προκρίσεις στον 4ον γύρο (2005, 2009), και πέντε προκρίσεις στους «32» (2008, 2010, 2011, 2013, και 2015). Φέτος ξεκινώντας τη χρονιά από το Νο122 της Παγκόσμιας κατάταξης, με απόφαση που πήρε τις τελευταίες ημέρες επέλεξε να συμμετάσχει στο Australian Open μέσω της διαδικασίας των προκριματικών. Η κλήρωση του έφερε αντίπαλο στον πρώτο γύρο τον 26χρονο Darian King από τα Μπαρμπέιντος. Οι δύο αντισφαιριστές δεν έχουν συναντηθεί ξανά στο παρελθόν, και ο King βρίσκεται αυτή την στιγμή στην 198η θέση της Παγκόσμιας κατάταξης. Ο Παγδατής θα αγωνιστεί τα ξημερώματα της Τετάρτης και εφόσον όλα πάνε καλά, οι επόμενοι δύο γύροι είναι ανά δύο μέρες.

Μια μέρα νωρίτερα, ξημερώματα Τρίτης, θα ριχθεί στη μάχη η Ραλούκα Σερμπάν, που ύστερα από δεκαετή σχεδόν παραμονή στην Κύπρο, απέκτησε φέτος την Κυπριακή υπηκοότητα. Η 21χρονη αντισφαιρίστρια παρουσίασε ραγδαία εξέλιξη τον τελευταίο χρόνο και αναρριχήθηκε στην 226η θέση της Παγκόσμιας κατάταξης, εξασφαλίζοντας έτσι και το δικαίωμα συμμετοχής στα προκριματικά. Πρώτη αντίπαλος η Κινέζα Shilin Xu (Νο217). Στην Αυστραλία τη συνοδεύει ο προπονητής της Γιάννος Χατζηγεωργίου, και ως σύμπτωση, καταγράφεται το γεγονός ότι και το 2005 συνόδευσε ως προπονητής τον Μάρκο Παγδατή στην πρώτη του συμμετοχή, που όπως και τότε ξεκίνησε στα προκριματικά. «Το σημαντικό για την Ραλούκα είναι ότι είναι εδώ. Εύκολο αγώνα δεν υπήρχε περίπτωση να βρει όποια και να ήταν η κλήρωση. Πιστεύω ότι αν πιάσει καλή απόδοση μπορεί να περάσει από την Κινέζα. Τον Μάρκο τον βλέπω καθημερινά γιατί μένουμε όλοι στο ίδιο ξενοδοχείο. Νιώθει καλά, είναι σε καλή κατάσταση, και θα προσπαθήσει όπως πάντα για το καλύτερο, ειδικά μπροστά στο κοινό της Μελβούρνης» ήταν τα όσα μετέφερε λίγες ώρες πριν οι δύο αθλητές βρεθούν για πρώτη φορά στα Courts της αυστραλιανής μεγαλούπολης.

Η Ομοσπονδία Αντισφαίρισης Κύπρου, εύχεται και στους δύο αθλητές να επιτύχουν το καλύτερο δυνατό αποτέλεσμα, να προβάλουν θετικά την Κύπρο, και να δώσουν με την παρουσία τους χαρές τόσο στο αθλητικό κοινό της Κύπρου, όσο και στην ομογένεια στην Αυστραλία.