Από την αρχή γνώριζαν στην ΑΕΚ πως θα έπεφταν σε δύσκολο εμπόδιο στον δεύτερο προκριματικό γύρο του Τσάμπιονς Λιγκ. Άλλωστε και οι δύο πιθανές αντίπαλοί της διαθέτουν ποιότητα.

Εντέλει, στο δρόμο της ομάδας της Λάρνακας έπεσε ένας σύλλογος από τη Δανία. Η Μίντιλαντ ή Mίτγιουλαντ όπως είναι το σωστό («Κεντρική Γιουτλάνδη» στα ελληνικά) δεν είναι άγνωστη στο κυπριακό και το ελλαδικό κοινό, αφού στο πρόσφατο παρελθόν έχει τεθεί αντιμέτωπη με τον Απόλλωνα Λεμεσού, τον ΑΠΟΕΛ και τον ΠΑΟΚ, από τους οποίους μάλιστα έχει αποκλειστεί. Πρόκειται για ένα προϊόν συγχώνευσης των Ίκαστ και Χέρνινγκ Φρέμαντ, δύο ομάδων που ναι μεν είχαν τεράστια κόντρα μεταξύ τους, αλλά δεν κατάφεραν ποτέ να ξεφύγουν από τις χαμηλές κατηγορίες της Δανίας. O Τζόνι Ρούνε, ξυλουργός και ιδιοκτήτης επιχείρησης στον κλάδο των προμηθειών ξύλου και ο Στέιν Χέσελ, εξουσιοδοτημένος έμπορος γνωστής γερμανικής αυτοκινητοβιομηχανίας, «ένωσαν» αυτούς τους δύο συλλόγους στις 2 Φεβρουαρίου του 1999 και μέσα σε ένα χρόνο κατάφεραν να ανεβάσουν τη νεοσύστατη ομάδα στην πρώτη κατηγορία.

Το δίκτυο ακαδημιών

Από την ημέρα της ίδρυσής της, η Μίντιλαντ έχει μια νοοτροπία διαφορετική από τους υπόλοιπους συλλόγους. Το 2004 έγινε ο πρώτος δανέζικος σύλλογος που απέκτησε δικό του δίκτυο ακαδημιών, συλλέγοντας παίκτες από όλη τη χώρα, αλλά και από την Εμπεντέι, μια ομάδα από τη Νιγηρία. Ανέπτυξε επίσης συνεργασία με 100 μικρές ομάδες από τη δυτική περιφέρεια της Γιουτλάνδης, ανακαλύπτοντας με το πέρασμα του χρόνου μερικά σπουδαία ταλέντα. Ο Σίμον Κίερ, νυν αρχηγός της εθνικής Δανίας, πουλήθηκε το 2008 στην Παλέρμο έναντι τεσσάρων εκατομμυρίων ευρώ, ενώ ο Νεοζηλανδός Γουίνστον Ριντ, παραχωρήθηκε με παρόμοια χρήματα στη Γουέστ Χαμ.

Εποχή Μπένχαμ

Από το 2014, η Μίντιλαντ πέρασε στα χέρια του Μάθιου Μπένχαμ. Ενός επιχειρηματία, ο οποίος λειτουργεί διαφορετικά σε σχέση με όσους έχουμε γνωρίσει στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο.

Εξηγούμαστε: Ο 53χρονος σήμερα Μπένχαμ πήρε πτυχίο Φυσικού από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης το 1989 και αφού πέρασε τα επόμενα δώδεκα χρόνια δουλεύοντας στον κλάδο των οικονομικών, κέρδισε σταδιακά τον τίτλο του αντιπροέδρου στην κεντρική αμερικανική τράπεζα. Φεύγοντας από εκεί, εντάχθηκε σε μια στοιχηματική εταιρεία, με τον Μπένχαμ να βοηθά στην ανάπτυξη προγνωστικών μοντέλων τυχερών παιχνιδιών, βασισμένων στην ανάλυση. Πλάι του ήταν ο Τόνι Μπλουμ, ένας επαγγελματίας παίκτης πόκερ, κορυφαίος στο είδος του, με τον οποίο ωστόσο τα… «έσπασαν» μετά από δύο χρόνια.

Παρόλα αυτά, ο Άγγλος, με τις γνώσεις και την εμπειρία που απέκτησε σε εκείνο το διάστημα, έγινε «άσος» στο τζογάρισμα. Η τύχη τον ευνόησε, βγάζοντας αρκετά εκατομμύρια και το 2004 ίδρυσε το δικό του συνδικάτο στοιχημάτων.

Πώς προέκυψε, όμως, το ενδιαφέρον για το ποδόσφαιρο; Κατ’ αρχάς, ο Μπένχαμ είναι δηλωμένος οπαδός της Μπρένφορντ. Το 2007, ο σύλλογος του Δυτικού Λονδίνου αντιμετώπιζε σοβαρά οικονομικά προβλήματα κι εκείνος βγήκε μπροστά, δίνοντας δάνειο 700 χιλιάδων λιρών, ώστε η ομάδα να περάσει στα χέρια των οπαδών. Εντέλει, το δάνειο δεν αποπληρώθηκε και ο Άγγλος έγινε κι επίσημα ιδιοκτήτης των «μελισσών» το 2012.

Όμως, για να εφαρμόσει τα όσα είχε στο μυαλό του στην Μπρέντφορντ, ο Μπένχαμ έπρεπε να βρει έναν άλλο σύλλογο που να μπορούσε να λειτουργήσει ως «πειραματόζωο». Η Μίντιλαντ, μια ομάδα με μικρή διάρκεια ζωής, θεωρήθηκε ως το κατάλληλο μέρος για να εφαρμόσει τις ιδέες του στον τομέα της ανάλυσης. Επομένως, ό,τι έβλεπε πως «έπιανε» στους Δανούς, τα εφάρμοζε και στην ομάδα του Δυτικού Λονδίνου. Αποτέλεσμα; Και οι δύο σύλλογοι πραγματοποιούν αξιοσημείωτες πορείες στις χώρες τους.

Στατιστική και ποδόσφαιρο

Ο Μπένχαμ είναι «μανιακός» με τα μαθματικά και την στατιστική. Τόσο, ώστε να στελεχώνει τις ομάδες του με βάση αυτούς τους δύο τομείς. Μία φορά το μήνα, στη Μίντιλαντ κάνουν μια σύσκεψη, στην οποία γίνεται ανάλυση για τα γκολ που σημειώνονται από στημένες φάσεις. Μπορεί να ακούγεται παράδοξο, όμως προσφάτως η ομάδα από τη Δανία ήταν μία από τις κορυφαίες στην Ευρώπη σε επίτευξη τερμάτων από εκτελέσεις φάουλ ή κόρνερ. Γι’ αυτό το λόγο, προσλήφθηκε ένας ειδικός για τα χτυπήματα στη μπάλα, ο οποίος δουλεύει τόσο με τους νέους, όσο και με την ανδρική ομάδα.

Όσον αφορά το σκάουτινγκ, δε γίνεται μόνο με βάση τα τεχνικά χαρακτηριστικά τους, αφού αναλύουν και τον χαρακτήρα του εκάστοτε παίκτη, με βάση το IQ και τη συναισθηματική νοημοσύνη, προκειμένου να εντοπίσουν εάν μπορέσει να «χωρέσει» στην ομάδα από άποψη προσωπικότητας και ψυχολογίας. Επιπλέον, ο κάθε προπονητής, στο ημίχρονο ενός αγώνα, έχει την ευκαιρία να μελετήσει τα expected goals, δηλαδή το κατά πόσο μεγάλες ευκαιρίες για γκολ δημιουργούν οι ποδοσφαιριστές του.

Πρόκειται, αν μη τι άλλο, για μια διαφορετική προσέγγιση από αυτές που έχουμε συνηθίσει να βλέπουμε. Ενδεχομένως, ο Μάθιου Μπένχαμ να… δείχνει το δρόμο στους ιδιοκτήτες των μεγαλύτερων ομάδων της Ευρώπης, ώστε να λειτουργήσουν με έναν άλλο τρόπο. Χωρίς να ξοδεύουν ένα καράβι χρήματα, αλλά με το να δίνουν βάση σε πράγματα πέρα από το ίδιο το ποδόσφαιρο.

 

Πηγή φωτογραφίας: fcm.dk