Μπροστά στη μεγαλύτερη πρόκληση της καριέρας του βρίσκεται ο Στέφανος Τσιτσιπάς, που αντιμετωπίζει τον Νόβακ Τζόκοβιτς στον τελικό του Australian Open (29/01, 10:30, Eurosport).

Οι δύο παίκτες βρίσκονται σε τρομερή κατάσταση, έφτασαν με κεκτημένη ταχύτητα στην τελευταία μάχη της διοργάνωσης, είναι αήττητοι μέσα στο 2023 (11-0 ο Τζόκοβιτς, 10-0 ο Τσιτσιπάς) και διεκδικούν δύο στόχους: Τον πρώτο μεγάλο τίτλο της χρονιάς και την αναρρίχηση στην κορυφή της παγκόσμιας κατάταξης.

Ο κορυφαίος Έλληνας τενίστας διεκδικεί το Νο1 με αξιώσεις, κάτι που έχει ξεκαθαρίσει πως είναι ο μεγάλος του στόχος. Προφανώς, το κίνητρο είναι μεγάλο για αυτόν, αφού θα εκπληρώσει ένα όνειρο ζωής για κάθε τενίστα. Πόσω μάλλον, όταν απέναντί του έχει τον άνθρωπο που έχει περάσει 373 εβδομάδες στην κορυφή -αριθμός ρεκόρ. Ο Σέρβος θέλει να επιστρέψει στη θέση που –θεωρεί ότι- του ανήκει και να… μείνει σε αυτήν.

Ο σημερινός τελικός θα μείνει στην ιστορία και για τη μεγάλη διαφορά ηλικίας που υπάρχει μεταξύ τους. Τα έντεκα χρόνια που χωρίζουν τον 35χρονο Νόλε από τον 24χρονο Στέφανο είναι η μεγαλύτερη που έχει υπάρξει σε τελικό Αυστραλιανού open.

Σε περίπτωση, πάντως, ο κορυφαίος Έλληνας τενίστας καταφέρει να κατακτήσει τον τίτλο, θα μπει στο κλειστό γκρουπ των οκτώ εν ενεργεία παικτών που έχουν πάρει major τίτλο: Νόβακ Τζόκοβιτς, Ράφαελ Ναδάλ, Άντι Μάρεϊ, Σταν Βαβρίνκα, Μαρίν Τσίλιτς, Ντανίλ Μεντβέντεφ και Κάρλος Αλκαράζ.

Μεγάλο κίνητρο για να φύγει νικητής έχει, φυσικά, και ο Νόλε, ο οποίος αν κατακτήσει ένα ακόμα Grand Slam θα πιάσει τον Ράφα Ναδάλ με 22 κατακτήσεις, τις περισσότερες που έχει πανηγυρίσει ποτέ κανείς.

Η προϊστορία είναι σαρωτικά υπέρ του Τζόκοβιτς. Οι δυο τους έχουν βρεθεί 12 φορές, με τον Σέρβο να μετράει εννιά διαδοχικές νίκες και δέκα συνολικά. Η τελευταία νίκη του Τσιτσιπά ήταν στο Masters της Σαγκάης το 2019, όταν πανηγύρισε με 3-6, 7-5, 6-3.

Σίγουρα, πάντως, η κορυφαία τους συνάντηση ήταν στον τελικό του Roland Garros το 2021, όταν ο Τσιτσιπάς βρέθηκε αγκαλιά με… την ιστορία, αλλά ο Τζόκοβιτς με επική ανατροπή του έκοψε τα φτερά. Ο 24χρονος τενίστας είχε προηγηθεί με 6-7(6), 2-6 απέναντι στον Σέρβο θρύλο, όμως ο τελευταίος ήταν σαρωτικός στη συνέχεια και πανηγύρισε με 6-3, 6-2, 6-4.

Ο Τσιτσιπάς θα κληθεί να σπάσει μια ακόμα κακή παράδοση, αυτή των τελικών απέναντι στο Big-3. Συγκεκριμένα, έχει βρεθεί εννιά φορές σε τελικό απέναντι σε Νόβακ Τζόκοβιτς, Ράφα Ναδάλ και Ρότζερ Φέντερερ, χωρίς να έχει πανηγυρίσει ούτε μία φορά.

Από την άλλη και ο Τζόκοβιτς έχει άλλη… παράδοση εναντίον του, αφού πηγαίνει ως Νο4 του ταμπλό στον τελικό. Είναι η τέταρτη φορά που φτάνει σε τελικό Grand Slam ως τέταρτος. Σε αυτές τις τέσσερις φορές, δεν έχει καταφέρει να πανηγυρίσει τίτλο.

Στη φετινή διοργάνωση της Μελβούρνης, οι δύο φιναλίστ έφτασαν με κεκτημένη ταχύτητα. Ο Τσιτσιπάς έχασε μόλις τρία σετ και έφτασε με φόρα στον τελικό. Στο εναρκτήριο παιχνίδι επιβλήθηκε 6-3, 6-4, 7-6(6) του Κεντίν Aλίζ, συνέχισε με σαρωτική νίκη (6-3, 6-0, 6-2) απέναντι στον Ρϊγκι Χιγκικάτα και στον τρίτο γύρο νίκησε τον Ταλόν Γκρικσπούρ με 6-2, 7-6(5), 6-3. Στον τέταρτο γύρο άρχισαν τα… δύσκολα, αφού χρειάστηκε πέντε σετ για να λυγίσει τον Γιανίκ Σίνερ, παρότι είχε προηγηθεί με 2-0 σετ (6-4, 6-4, 3-6, 4-6, 6-3).

Ακολούθησαν δύο ακόμα άνετες νίκες, απέναντι στον Γίρι Λέχετσκα στα προημιτελικά (6-3, 7-6(2), 6-4) και Κάρεν Κατσάνοφ στα ημιτελικά (6(2)-7, 4-6, 7-6(6), 3-6).

Μετά από ένα μόλις χαμένο σετ έφτασε στον τελικό ο Νόβακ Τζόκοβιτς. Ο Σέρβος ξεκίνησε στη διοργάνωση αντιμετωπίζοντας πρόβλημα τραυματισμού, που δεν φαίνεται να τον ταλαιπωρεί ακόμα. Στην πρεμιέρα επιβλήθηκε 6-3, 6-4, 6-0 του Ρομπέρτο Καρμπάλες Μπαένα, ενώ στον δεύτερο γύρο έδειξε να πονάει και έχασε ένα σετ από τον Ένζο Κουακό, επικρατώντας τελικά με 6-1, 6(5)-7, 6-2, 6-0.

Από κει και πέρα δεν αντιμετώπισε καμία δυσκολία, επικρατώντας 7-6(7), 6-3, 6-4 του Γκριγκόρ Ντιμιτρόφ, 6-3, 6-1, 6-2 του Άλεξ Ντε Μινόρ, 6-1, 6-2, 6-4 του Αντρέι Ρούμπλεφ και 7-5, 6-1, 6-2 του Τόμι Πολ.

*πηγή φωτογραφίας: AP